Pour la première fois, ils ont réussi à transformer un mammifère mâle en femelle pendant la gestation en utilisant un facteur environnemental.

Une équipe de chercheurs japonais de l'Université d'Osaka a réalisé un exploit inédit : induire une inversion sexuelle mâle-femelle chez la souris. ABC s'est entretenu avec le chef d'équipe, le biologiste Makoto Tachibana, qui explique : « À notre connaissance, il s'agit de la première démonstration qu'un facteur environnemental puisse influencer la détermination sexuelle chez un mammifère . » Il ajoute : « L'une des principales implications est que l'état nutritionnel de la mère enceinte, et plus particulièrement la disponibilité en fer, peut influencer le développement sexuel de sa progéniture. » Ces résultats soulignent l'étroite relation entre génétique et facteurs environnementaux.

L'étude, publiée dans la revue Nature, détaille que l'inversion sexuelle complète a été causée par l'inactivation du gène SRY, situé sur le chromosome Y, qui agit comme un interrupteur pour déclencher la production d'hormones responsables des caractéristiques sexuelles masculines, y compris la formation des testicules.

Tachibana précise que « le gène responsable du développement masculin est activé par une enzyme spécifique appelée KDM3A. Cette enzyme a besoin de fer pour fonctionner , mais en cas de carence sévère (dans l'expérience, une réduction de 60 % a été atteinte), l'enzyme ne peut pas fonctionner correctement, le gène cesse d'être activé et le développement masculin ne se produit pas. »

Pour y parvenir, ils ont bloqué l'entrée du fer dans les cellules gonadiques des embryons mâles. Résultat : six des 39 descendants génétiquement mâles sont nés avec deux ovaires au lieu de testicules, et un autre est né intersexué, c'est-à-dire avec les deux organes sexuels. Dans une autre série d'expériences, ils ont nourri un groupe de souris gravides avec un régime pauvre en fer, et cinq des 72 embryons XY ont développé des organes sexuels femelles.

Le scientifique souligne que « le plus grand défi de cette étude a été d'induire un état d'anémie sévère chez le fœtus » et ajoute que « la génétique et l'épigénétique sont essentielles et interagissent pour réguler le développement. » Les chercheurs extérieurs à ce projet sont unanimes : ces résultats impressionnants démontrent l'importance de la génétique et de l'épigénétique dans l'utérus, qui étudie comment des facteurs métaboliques et externes peuvent activer ou désactiver certains gènes, affectant ainsi le développement sexuel de ces petits rongeurs.

Lorsqu'on lui demande si ces descendants seront capables de procréer, Tachibana répond qu'ils ne le savent pas encore et qu'il reste à déterminer si des phénomènes similaires pourraient s'appliquer à d'autres animaux, y compris les humains. Cependant, l'étude pourrait avoir un grand potentiel pour la recherche sur les maladies génétiques. « La première étape consiste à déterminer si le même mécanisme opère chez l'homme. Cela sera crucial pour évaluer ses implications potentielles pour les maladies humaines », conclut-il.