Un satellite de la NASA, inactif depuis les années 1960, émet une impulsion radio d'une puissance inattendue, laissant les astronomes perplexes.

Le satellite Relay 2 de la NASA fut l'un des premiers satellites opérationnels, lancé en 1964 comme dispositif de communication expérimental. Cependant, la NASA cessa son utilisation l'année suivante, et son électronique embarquée cessa complètement de fonctionner en 1967 , laissant la coque métallique inerte en orbite autour de la Terre indéfiniment.

Mais les astronomes ont été surpris de découvrir que ce satellite a soudainement émis une puissante impulsion radio qui a brièvement éclipsé tous les autres signaux émis par les objets visibles dans l'espace.

Comme le rapporte New Scientist , les astronomes pensent que l'éclair soudain pourrait avoir été causé par l'impact d'une micrométéorite ou par une étincelle aléatoire.

Clancy James, astronome à l'Université Curtin en Australie, et ses collègues furent perplexes lorsque, près de 60 ans plus tard , ils détectèrent une brève et puissante explosion d'ondes radio provenant de l'emplacement du vieux satellite Relay-2.

James et son équipe scrutaient le ciel avec l' Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) , un réseau de 36 radiotélescopes en Australie occidentale, à la recherche de signaux provenant de sursauts radio rapides, d'impulsions de rayonnement provenant d'autres galaxies.

Le 13 juin dernier, ils ont détecté un signal qui semblait provenir de notre galaxie. « S'il est proche, nous pouvons facilement l'étudier avec des télescopes optiques. Nous étions donc extrêmement enthousiastes, pensant avoir découvert un nouveau pulsar ou un autre objet », explique Clancy.

Mais en y regardant de plus près, le signal semblait si proche de la Terre qu'ASKAP n'a pas pu focaliser tous ses télescopes simultanément. Cela signifie qu'il devait provenir d'un rayon de 20 000 kilomètres de la Terre , explique Clancy.

Les chercheurs ont également découvert que le signal était de très courte durée, moins de 30 nanosecondes. « C'était une impulsion radio incroyablement puissante qui a éclipsé tout le reste du ciel pendant une très courte durée », a déclaré Clancy à New Scientist .

Lorsqu'ils ont remonté le signal jusqu'à sa source et l'ont comparé aux positions connues des satellites dans le ciel, ils n'ont trouvé qu'une seule explication plausible : le satellite Relay 2.

Étant donné que le satellite n'est plus opérationnel, Clancy et son équipe pensent que cela doit provenir d'un événement externe, comme une décharge électrostatique (une accumulation d'électricité qui produit un éclair semblable à une étincelle) ou une micrométéorite qui a frappé le satellite et produit un nuage de plasma chargé.

Il serait très difficile de différencier ces deux scénarios, ajoute Karen Aplin, scientifique à l'Université de Bristol au Royaume-Uni, à New Scientist , puisque le signal radio produit par les deux serait similaire.

Cependant, cela pourrait être utile pour surveiller les futures décharges électrostatiques des satellites, dit-il. « Dans un monde où les débris spatiaux sont nombreux et où les satellites sont de plus en plus petits et peu coûteux, avec une protection ESD limitée, cette détection radio pourrait à terme offrir une nouvelle technique d'évaluation des ESD dans l'espace », conclut-il.