Ministre britannique : « Nous devons montrer à nouveau que nous sommes dignes de confiance »

Le Royaume-Uni doit montrer à l'UE qu'on peut lui faire à nouveau confiance après que sa réputation a été « ruinée » par le gouvernement précédent, selon un haut ministre britannique qui a déclaré avoir signé des accords sans aucune intention de les respecter.

Les échanges commerciaux entre la Grande-Bretagne et l'Irlande du Nord sont devenus très compliqués depuis la sortie du Royaume-Uni de l'UE. Un accord de 2023, connu sous le nom de « cadre de Windsor », a contribué à apaiser les tensions, et un accord SPS (sanitaire et phytosanitaire) , que les deux parties se sont engagées à négocier le mois dernier , irait encore plus loin.

Un accord à venir dans lequel le Royaume-Uni accepte les règles de l'UE sur les aliments et les boissons en échange de contrôles et de formalités administratives considérablement réduits a reçu « un soutien quasi unanime des entreprises d'Irlande du Nord », a déclaré Hilary Benn, secrétaire d'État britannique pour l'Irlande du Nord, à Euractiv à Bruxelles.

Cependant, l'accord proposé est politiquement sensible. Il a été salué par la communauté nationaliste d'Irlande du Nord, favorable à un retour à l'UE via la réunification irlandaise, ainsi que par le gouvernement irlandais . À l'inverse, certains unionistes, qui ont bloqué la formation de gouvernements locaux pendant deux ans en raison des arrangements post-Brexit, craignent que l'accord ne rapproche de manière inacceptable l'Irlande du Nord de Dublin et de Bruxelles, tout en les isolant du Royaume-Uni. Nationalistes et unionistes se partagent le pouvoir en Irlande du Nord dans le cadre de l'Accord du Vendredi Saint de 1998, qui a mis fin à des décennies de conflit sectaire connu sous le nom de « Troubles ».

Ce qui suit est une version éditée de l’interview, qui a été raccourcie pour des raisons de longueur et de clarté.

Euractiv : Vous êtes venu à Bruxelles pour rencontrer le commissaire européen au Commerce, Maroš Šefčovič. De quoi avez-vous discuté ?

Hilary Benn : L’ambiance était très bonne. C’était une nouvelle occasion de le remercier pour l’accord entre le Royaume-Uni et l’UE et de lui rendre compte de l’accueil réservé au volet SPS de l’accord en Irlande du Nord.

Nous avons reçu des retours très positifs de la part de l' Ulster Farmers Union , des supermarchés, du Retail Consortium et du secteur horticole . Il est rare qu'une initiative liée à l'UE reçoive un soutien quasi unanime du monde des affaires en Irlande du Nord.

Et pourquoi pensez-vous qu’ils sont si positifs ?

Une fois que nous aurons fait tout le nécessaire pour traduire l'accord en changements concrets sur le terrain, ils constateront que les certificats et les formalités administratives ne seront plus nécessaires dans le secteur agroalimentaire et des cultures. De plus, le Royaume-Uni pourra désormais vendre des crustacés et de la charcuterie à l'UE, qui pourra les importer en retour.

C'est un excellent exemple de la nouvelle perspective apportée par le gouvernement travailliste élu en juillet 2024. Nous avons affirmé notre volonté d'entretenir des relations étroites avec l'UE. Nous souhaitions progresser dans plusieurs domaines. Et je pense que l'accord que nous avons conclu l'a démontré.

Le ministre des Affaires étrangères, David Lammy, a déclaré que l'accord ne faisait que « stopper le déclin » des relations entre l'UE et le Royaume-Uni. Êtes-vous d'accord pour dire qu'il reste encore beaucoup à faire ?

Le gouvernement précédent a signé des accords sans aucune intention de les respecter. C'était absolument désastreux pour la confiance. Nous devons à nouveau prouver que nous sommes dignes de confiance, car la réputation de la Grande-Bretagne a été franchement ruinée par le précédent gouvernement.

On constate que les relations sont plus positives, tout comme celles entre le Royaume-Uni et le gouvernement irlandais ont évolué depuis notre arrivée au pouvoir. La signature de l'accord lors du sommet en est une illustration concrète.

Avez-vous une idée de la date à laquelle l’accord SPS pourrait être conclu ?

Je ne prédis pas de calendrier. Mais quelles sont les deux tâches les plus importantes ? La première est de négocier le texte juridique, ce qui prendra du temps. Ensuite, le Royaume-Uni doit s'assurer que sa législation est pleinement à jour et conforme aux règles européennes actuelles.

Le cadre de Windsor doit-il finalement être rouvert et renégocié pour permettre le « redémarrage » ?

L’Accord SPS s’appuiera sur le Cadre de Windsor – il est important de le comprendre.

Maroš Šefčovič est un fervent défenseur du Cadre de Windsor. Il comprend les sensibilités politiques en Irlande du Nord.

[Suite à l'accord sur le cadre de Windsor], les achats de l'Irlande du Nord auprès du reste du Royaume-Uni ont augmenté en 2023. Ainsi, lorsque les gens prétendent que le cadre de Windsor a un impact terrible sur le flux de marchandises de la Grande-Bretagne vers l'Irlande du Nord, ce ne sont malheureusement pas les statistiques.

Ceux qui tiennent ces propos proviennent presque exclusivement de la communauté unioniste, qui, au mieux, est mitigée quant à l'accord, car il implique l'application d'un plus grand nombre de lois européennes en Irlande du Nord. Leur réaction vous inquiète-t-elle ?

Pour ceux qui n'aiment pas les règles, c'est assez simple : lorsque nous avons quitté l'UE, il y avait un ensemble de règles au Royaume-Uni, un autre dans l'UE et une frontière ouverte entre les deux.

Une approche pragmatique est nécessaire pour résoudre ce problème fondamental posé par le Brexit. Le fait que l'économie de l'Irlande du Nord se porte bien, que nous venions de négocier les grandes lignes d'un accord SPS salué par les entreprises, c'est ce que j'appelle un progrès, et je crois au progrès.