Ant est la clé de la réponse catégorique des Wolves lors de la déroute d'OKC

MINNEAPOLIS -- Autant le déficit de 2-0 des Timberwolves du Minnesota en finale de la Conférence Ouest a montré l'écart entre eux et leur adversaire -- le Thunder d'Oklahoma City, tête de série numéro 1 -- autant il s'agissait également d'un référendum sur la superstar de chaque équipe.

En deux matchs, Shai Gilgeous-Alexander du Thunder a marqué 19 points de plus qu'Anthony Edwards des Wolves et a réalisé huit passes décisives et six interceptions de plus.

Gilgeous-Alexander ressemblait en tous points au MVP de la ligue âgé de 26 ans, tandis qu'Edwards semblait être un phénomène de 23 ans avec une marge de progression.

Lors du troisième match remporté 143-101 samedi, au cours duquel les Wolves ont annoncé leur arrivée dans la série avec panache, Edwards a non seulement dominé Gilgeous-Alexander, mais aussi toute l'équipe du Thunder pendant un certain temps.

Edwards a dominé Oklahoma City 16 à 14 au premier quart-temps, inscrivant ainsi 30 points en 30 minutes, le meilleur total du match. Il a suivi l'intégralité du quatrième quart-temps depuis le banc, alors que Minnesota avait déjà creusé un écart de 37 points.

« J'exerce simplement une pression ultime sur le ballon et je tire autant que je peux », a déclaré Edwards à propos de son approche alors que les Wolves tentaient d'éviter de se retrouver menés 3-0 en finale de conférence pour la deuxième année consécutive.

Edwards a réussi 6 tirs sur 8 au premier quart-temps, et il a terminé le match à 12 sur 17, dont 5 sur 8 à 3 points, tout en ajoutant neuf rebonds, six passes décisives et deux interceptions.

Cette performance est survenue après qu'il ait réussi 4 tirs sur 17 à 3 points pour commencer la série.

« J'avais l'impression d'être dans le rythme lors du deuxième match, mais ma balle à trois points ne rentrait pas », a déclaré Edwards, meilleur marqueur de la ligue en saison régulière avec 320 paniers à trois points. « Je retourne simplement à la salle, je regarde les tirs rentrer et je continue à y croire. C'est tout. »

Il s'agissait de son 15e match à 30 points en carrière en séries éliminatoires, le cinquième plus grand nombre par un joueur de 23 ans ou moins, derrière seulement LeBron James (21 matchs), Kobe Bryant (17), Kevin Durant (17) et Luka Doncic (17).

« C'est ce qu'on attend de lui, et quand il y parvient, on passe à un autre niveau », a déclaré Chris Finch, l'entraîneur des Wolves. « Je pense que c'est ce qui a vraiment été important au premier quart-temps. Il a réussi quelques interceptions. Il était partout. Il savait qu'on avait besoin de ce genre de début de match de la part de notre défense, et il l'a fait. C'était vraiment, vraiment excellent. »

Les Wolves ont suivi l'exemple d'Edwards et leur avance de 72-41 à la mi-temps a représenté un record de franchise en termes de points en une mi-temps d'un match éliminatoire.

"Il a eu quelques premiers points faciles, et avec de bons joueurs comme lui, vous ne pouvez pas les laisser se sentir à l'aise trop tôt, sinon cela semble être le cas", a déclaré Gilgeous-Alexander, qui a été limité à 14 points sur 4 tirs sur 13, avec six passes décisives et quatre revirements.

L'explosion offensive des Wolves a été alimentée par une défense dynamique. Ils ont limité le Thunder à 40,7 % de réussite aux tirs et ont remporté la bataille des ballons perdus, n'en commettant que 10 contre 15 pour Oklahoma City.

La défaite de 42 points représente la plus importante de l'histoire des séries éliminatoires du Thunder.

« Honnêtement, ça nous montre surtout de quoi nous sommes capables », a déclaré Mike Conley , meneur des Wolves, l'un des sept joueurs du Minnesota à avoir inscrit au moins deux paniers à trois points. « On s'est fixé un objectif, on se demande pourquoi on ne fait pas ce genre d'efforts tous les soirs. Si on n'y arrive pas le prochain match, ce sera notre faute. Ça n'a rien à voir avec eux. »

Le Minnesota accueillera le match 4 lundi (20h30 HE, ESPN) au Target Center, où les Wolves ont un bilan de 5-1 en séries éliminatoires.

Avant de quitter les vestiaires à la fin de la soirée, on a demandé à Edwards s'il avait l'impression que la série avait changé.

« Non », dit Edwards. « On est toujours en retard. Ce n'est qu'une victoire. Il ne faut pas trop s'en faire. Il ne faut pas trop s'en vouloir. Il faut juste essayer d'en gagner une autre, mec. Cette équipe, c'est la meilleure de la NBA. »

« Nous devons donc être capables de battre cette équipe plus d’une fois, et ce sera difficile. »