Comment l'expérience de hockey d'Erica Howe, ancienne joueuse de la PWHL, l'a aidée à lutter contre le cancer du sein
Lors du premier rendez-vous d'Erica Howe chez l'oncologue, le 11 septembre 2024, elle a posé une question qui n'avait jamais été posée auparavant.
« Est-ce que je peux jouer au hockey ? » se demandait Howe, peu de temps après avoir appris qu'on lui avait diagnostiqué un cancer du sein.
Exactement un an plus tard, n'ayant pas chaussé ses patins depuis 365 jours, Howe a posé une nouvelle question.
Cette fois, la réponse était différente.
« Eh bien, je pense que tu peux commencer avec cinq minutes de temps de glace. Tu ne peux absolument pas jouer gardien », a dit le médecin.
Chaque phrase a enthousiasmé Howe, l'ancien gardien des Sceptres de Toronto qui travaille maintenant comme pompier, pour différentes raisons.
La première est évidente.
« Je sais que lorsque tu vas jouer au hockey avec tes amis, tu profites de la vie. Je sais l'impact que cela peut avoir sur moi mentalement », a-t-elle déclaré.
Le deuxième, peut-être moins. À moins, bien sûr, que vous ne soyez vous aussi gardien de but.
« Je ne sais pas si tu t'y connais en gardiens de but. Mais à la retraite, on ne veut plus jouer gardien. Alors je me suis dit : "Il va falloir que ce soit écrit" », a plaisanté Howe. « Je ne peux jouer qu'attaquant et marquer des buts. »
Howe, 33 ans, originaire d'Orléans, en Ontario, a maintenant terminé son traitement actif contre son cancer sans présenter de signes de maladie. Cependant, comme son cancer était hormono-positif, elle continue de prendre des antidépresseurs.
En décembre dernier, ses univers ont basculé lorsque les Sceptres ont organisé un lancer de soutien-gorge pour la recherche sur le cancer du sein lors d'un match contre la Victoire de Montréal. Howe a lutté contre les larmes pour prononcer son discours d'après-match et a été immédiatement accueillie par son amie de longue date, Laura Stacey.
Samedi, Howe prendra à nouveau le micro en tant que conférencier principal pour Road Hockey to Conquer Cancer, un événement organisé par la Princess Margaret à Toronto où la PWHL et un groupe de collègues pompiers ont inscrit des équipes.
« Je suis vraiment ravi de constater l'impact et l'esprit communautaire de cet événement, où tant de personnes se rassemblent, récoltent des fonds importants et se mobilisent pour un même objectif. C'est une initiative à laquelle je peux vraiment adhérer », a déclaré Howe.
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Mais Howe n’a pas toujours été à l’aise avec la publicité.
Lorsqu'elle a reçu son diagnostic, peu après avoir pris sa retraite du hockey, elle l'a gardé dans son cercle intime, avec des règles strictes interdisant à quiconque de la plaindre. « Tu es de mèche avec moi maintenant », telle était sa devise.
Mais petit à petit, une fois que Howe a obtenu plus de réponses sur ce à quoi elle était confrontée, elle s'est sentie plus à l'aise pour s'ouvrir.
En arrière-plan, Chelsea Purcell, amie proche et directrice principale des partenariats d'entreprise de la PWHL, avait déjà planté la graine de la soirée de collecte de fonds.
Finalement, une entreprise appelée Bravado a fait don de 60 000 soutiens-gorge, qui ont tous été donnés à un refuge pour sans-abri, et l'équipe, en collaboration avec le service d'incendie de Mississauga de Howe, a récolté 120 000 $.
Luttant contre les larmes, Purcell félicita son amie.
« Beaucoup de gens ont du mal à imaginer le cancer du sein. On peut le vaincre, ce qui a toujours été positif, mais [Howe] était vraiment forte. Pouvoir en parler et mobiliser sa communauté pour sensibiliser et collecter des fonds, c'était une force incroyable », a déclaré Purcell.
Parallèlement, Howe utilisait le hockey comme zone de confort. Après un appel avec la directrice générale des Sceptres, Gina Kingsbury, l'ancien gardien a réintégré l'équipe comme responsable de l'équipement à temps partiel.
Howe affûtait ses patins, faisait la lessive et passait du temps avec ses anciens coéquipiers – des moments ordinaires qui, selon elle, l’ont aidée à traverser la dernière année.
Purcell, ancienne joueuse de la LCHF et directrice générale elle-même, est également amie avec Howe grâce au hockey.
« C'était vraiment génial de voir à quel point la communauté du hockey est petite, mais très puissante. Cela montre qu'une seule chose peut se produire et que tout le monde peut se rassembler pour créer une plus grande cohésion », a déclaré Purcell.
En tant qu'athlète, Howe a appris à mieux comprendre son corps que la plupart des gens en termes de ce qui lui semble normal, de ce qui lui fait mal et de quand elle pourrait avoir besoin d'une récupération supplémentaire.
Ainsi, lorsque son médecin lui a proposé un plan de chimiothérapie, elle s’est sentie parfaitement dans sa zone de confort.
Et puis il y avait l’aspect de la transmission.
Howe était assis sur le banc alors que Toronto visitait Montréal pour un match au Centre Bell devant 20 000 fans lors de la première année de la PWHL.
Elle n'a pu s'empêcher de pleurer, au point de laisser perplexes ses coéquipières Kali Flanagan et Jess Munro. Howe, qui a passé des années dans la LCHF et la PWHPA avant la création de la PWHL, a expliqué à quel point le sport avait évolué depuis ses débuts, lorsqu'elle devait acheter des bâtons pour jouer.
Howe a même soupçonné que Kingsbury et l'entraîneur-chef Troy Ryan l'avaient recrutée pour offrir cette perspective à certains jeunes joueurs.
« Ce que nous nous disons toujours, c'est de laisser le meilleur pour la prochaine génération », a déclaré Howe.
« Et quand je pensais au cancer du sein, quand j'allais chez le médecin et qu'elle me disait : « Voici votre programme de chimiothérapie, voici les médicaments que vous prendrez, voici vos horaires », je ne pensais qu'aux personnes qui m'avaient précédée. »
C'est cette prise de conscience qui a permis à Howe d'avoir la confiance nécessaire pour prononcer un discours lors d'une soirée de collecte de fonds lors du match des Sceptres en décembre dernier, ou même de parler à CBC pour cet article avant son prochain événement.
« J'ai toujours voulu quitter le hockey avec une meilleure santé. Et je pense que c'est pareil avec le cancer du sein. »
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