Conor McHugh : la double star dont les Dublin Hurlers avaient besoin pour percer
Samedi soir, Croke Park devrait accueillir une demi-finale de hurling All-Ireland à guichets fermés pour la deuxième fois seulement. Cela est dû en grande partie au fait que Dublin y participe pour la première fois depuis 12 ans.
S'ils veulent poursuivre leur remarquable progression en championnat, ils devront vaincre leur vainqueur de la demi-finale de 2013, Cork. Mais, après avoir battu Limerick, réduit à 14, Dublin peut raisonnablement croire qu'ils peuvent battre n'importe qui dans ce championnat.
L'équipe dublinoise compte un important contingent du Na Fianna, champion d'Irlande. Leur entraîneur, Niall Ó Ceallacháin, a également mené le club de Glasnevin au titre de champion d'Irlande il y a six mois à peine.
Ces dernières années, Dónal Burke a été le point central de la configuration offensive des Dubs tandis que les frères Currie se connectent régulièrement pour marquer des points tout au long du championnat.
Il y a aussi un cornerback de 31 ans qui vit sa première saison de championnat en tant que lanceur inter-comté de Na Fianna. Il sera d'ailleurs l'un des rares joueurs sur le terrain demain à avoir remporté une médaille All-Ireland. Il en a d'ailleurs quatre, quoi qu'il en coûte.
Conor McHugh est un pilier expérimenté de la GAA de Dublin. Son nom est familier aux supporters de football de la capitale. En tant que lanceur, il est la figure la plus rare de la GAA moderne : un joueur d'une trentaine d'années réalisant sa première saison en Championship.
C’est l’une des nombreuses histoires qui rendent cette équipe de Dublin si convaincante.
« C'était un lanceur brillant »Nous avons parlé à Aidan Downes, entraîneur gagnant de toute l'Irlande avec Na Fianna aux côtés de Niall Ó Ceallacháin, des capacités de McHugh dans les deux codes.
En tant que jeune joueur à Na Fianna, McHugh a prospéré dans les deux codes, se démarquant immédiatement comme l'un des talents footballistiques les plus brillants du club.
« J'aurais fait partie du panel senior de football et j'aurais regardé Conor gagner titre mineur après titre mineur après titre mineur, le gagner en football et en hurling », nous dit Downes.
Il était en fait à l'avant-garde d'un groupe de joueurs vraiment passionnant qui arrivait après de nombreuses années stériles au niveau senior où nous n'avions tout simplement pas ce genre de qualité.
McHugh faisait partie de deux des meilleures équipes de jeunes que Dublin ait jamais produites dans le football.
L'équipe mineure, gagnante du All-Ireland 2012, comptait McHugh au poste d'ailier droit, dans une équipe qui comprenait également David Byrne, Eric Lowndes, Niall Scully et Cormac Costello, sous la direction de son compatriote de Na Fianna, Dessie Farrell.
Cette équipe est peut-être mieux connue du grand public comme le groupe qui a fait la fête avec Harry Potter lui-même, Daniel Radcliffe, après leur victoire finale sur Meath.
Deux ans plus tard, le talent de McHugh, Byrne, Lowndes, Scully et Costello a été renforcé par les futures stars seniors John Small, Jack McCaffrey, Brian Fenton et Paul Mannion, dans ce qui est devenu l'une des plus grandes équipes U21 de l'histoire de la GAA.
McHugh s'est démarqué parmi ce groupe et a été nommé Joueur de l'année à la fin de cette saison après avoir marqué 1-6 lors de la victoire finale contre Roscommon.
Comme tant de ses coéquipiers de Dublin - Costello, Ciarán Kilkenny, Con O'Callaghan, Diarmuid Connolly - McHugh était un lanceur talentueux qui a choisi de se concentrer sur le football.
« Je me souviens avoir pensé que c'était une brillante réussite pour quelqu'un de Na Fianna à l'époque », nous dit Downes.
C'était un lanceur brillant, mais parce qu'il recevait ces distinctions pour le football et qu'il gagnait des titres du Leinster ou quoi que ce soit d'autre avec le football, je pense que c'est la raison pour laquelle il s'est orienté vers le football et s'est intégré à la configuration de Jim Gavin.
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Bien qu'il ait remporté quatre All-Ireland au sein du panel de ces grands Dublinois, il a été tenu à l'écart du terrain lors des grandes occasions par un corps vanté d'attaquants dublinois.
Downes pense que si McHugh avait une vingtaine d'années aujourd'hui, il serait une star parmi les footballeurs de Dublin.
Hélas, les jours de McHugh sous le maillot de Dublin étaient peut-être révolus, mais Niall Ó Ceallacháin venait d'accepter le poste de lanceur de Na Fianna.
Affectueusement connu sous le nom de « Nelly », Ó Ceallacháin a joué un rôle central pour convaincre McHugh de revenir au hurling avec Na Fianna.
Downes dit :
Nelly est un homme convaincant. Vous savez, quand vous parlez à Nelly, vous le savez et vous l'appréciez.
Vous savez qu'il vous soutient et qu'il n'aura aucun intérêt personnel, quel qu'il soit. Tout sera fait pour l'équipe et le bien de Na Fianna à ce moment-là.
Nelly est une très bonne communicatrice, et je suis sûr qu'il aurait communiqué cela à Conor.
« Il y a eu un petit mouvement de hurling dans le club, il y a peut-être cinq ans, lorsque Nelly a pris les rênes.
« Il y avait Colin Currie et Donal Burke, tous deux âgés d'environ 21 ans à l'époque. Ils faisaient partie des jurys et des équipes de Dublin.
« Ils avaient trois ou quatre ans d'expérience à ce stade et dominaient la scène des clubs dès leur plus jeune âge. Na Fianna était assurément une équipe en plein essor ; tout le monde à Dublin le savait. »
Ils étaient certainement en pleine ascension.
Une première apparition en finale à Dublin en 2022 a été suivie d'un premier titre de comté l'année suivante, après quoi est survenue une défaite déchirante d'un point en finale du Leinster contre les O'Loughlin Gaels.
Na Fianna a finalement franchi la ligne d'arrivée au Leinster l'année dernière, et janvier a apporté un premier titre historique All-Ireland avec une victoire sur Sarsfields.
McHugh a été un joueur essentiel tout au long du parcours, et Downes nous dit qu'il a apporté l'athlétisme massif et l'engagement qui auraient fait partie intégrante de la configuration de football dont il faisait partie avec Jim Gavin au niveau inter-comté.
Downes note également que McHugh a apporté une expérience inestimable en matière de victoires en All-Ireland, qui était absente du groupe avant son arrivée.
Conor est l'une des rares personnes dans ce vestiaire à avoir remporté des médailles All-Ireland, vous savez, si vous enlevez janvier.
Il n'y avait personne dans ce vestiaire avec une médaille All-Ireland et Conor n'en avait pas qu'une.
Downes décrit McHugh comme un joueur extrêmement dévoué, qui n'a pas changé malgré son succès dans le football et qui a apporté une attitude exceptionnelle aux vestiaires tout au long de son passage avec Na Fianna.
Ó Ceallacháin a pris les rênes des hurlers de Dublin cette année, immédiatement après le triomphe du All-Ireland. L'année a déjà été mémorable, avec une première participation en demi-finale du All-Ireland depuis 2013, ce qui signifie que les hurlers surclasseront les footballeurs en championnat pour la première fois depuis des décennies.
Tout comme avec son équipe Na Fianna, McHugh a joué un rôle central dans la configuration de Ó Ceallacháin à Dublin.
Il a été un pilier au poste de cornerback et sera à nouveau titulaire pour la demi-finale de samedi, après une excellente performance lors de la victoire épique en quart de finale contre Limerick.
Conor McHugh a remporté quatre médailles All-Ireland senior avec Dublin. Bien que Dublin soit outsider pour le choc de ce week-end contre Cork, il ne fait aucun doute que McHugh espère en ajouter une cinquième à la fin de la saison.
Avec la façon dont cette saison de championnat s'est déroulée, vous ne seriez pas prompt à parier contre cela.
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