Entraîneur des vainqueurs des championnats mineurs d'Irlande, gardien de but pour le test senior contre Kerry

UNE HEURE APRÈS la fin de la finale mineure All-Ireland à Newbridge dimanche après-midi dernier, les joueurs de Tyrone étaient encore en fête.

Un groupe d'entre eux, le regard plein de dérision, se sont jetés sur le manager Gerard Donnelly et l'ont soulevé avant de le faire passer au-dessus de leurs têtes, comme un surfeur de foule lors d'un concert de rock.

Il y eut des rires joyeux tandis que les parents des joueurs, qui regardaient, se demandaient si Donnelly allait soudainement s'écraser au sol. Ses poches étaient-elles seulement fermées ?

On ne peut pas acheter des souvenirs comme ça.

La tribune principale était vide à ce stade, à l'exception de quelques retardataires et de la famille Morgan. Le père, Niall, aidait Maisie, sa fille de quatre ans, à enfiler son manteau. Le week-end précédent, le père et la fille avaient joué au football sur le terrain de Croke Park après la victoire de Tyrone en quart de finale senior All-Ireland contre Dublin.

Ils seront de retour ce samedi pour la demi-finale contre Kerry, même si lors d'un dimanche historique à Newbridge, le gardien senior Morgan était plus concentré sur la santé à long terme du football de Tyrone.

Il est entraîneur des ligues mineures Red Hand, recruté avant la saison 2024 par le manager Donnelly pour aider chaque fois qu'il le pouvait.

Parfois, cela n'arrivait qu'une fois par semaine, alors qu'il parvenait à concilier travail, famille et vie de senior inter-comté, même s'il faisait de son mieux pour être une présence régulière.

« Les mineurs s'entraînaient à 18 heures certains soirs juste pour que je puisse m'impliquer pendant 45 minutes environ avant d'intervenir avec les seniors », a expliqué Morgan.

Il s'agit d'une petite équipe de direction mineure avec l'ancien défenseur de Tyrone Ciaran Gourley, Morgan et l'entraîneur/expert en fitness Sean Murphy assistant Donnelly.

Mais ils ont réussi à le faire fonctionner et Tyrone a été l'équipe la plus remarquable du championnat mineur de cette année, remportant tous leurs matchs par au moins cinq points jusqu'à ce qu'ils rencontrent Kerry le week-end dernier à Cedral St Conleth's Park.

À la 46e minute, alors que Kerry menait 1-13 à 0-13, les champions du Munster ont profité d'une mauvaise passe de Tyrone pour se créer une occasion de but qui s'est soldée par un 45. Kevin Griffin a transformé le ballon et Kerry, avec quatre points d'avance, semblait bien parti pour la victoire.

Tyrone a ensuite dominé Kerry (1-4 à 0-2) pour remporter le premier titre du comté en 15 ans. Les moins de 20 ans de Tyrone avaient déjà remporté deux titres consécutifs au championnat d'Irlande.

Soudain, le type de choses que l'on dit à propos des structures de référence pour mineurs de Derry, ses voisins - ils ont remporté les titres mineurs All-Ireland en 2020, 2023 et 2024 - sont maintenant dites à propos de Tyrone.

« Il y aura certainement beaucoup de ces garçons qui passeront en terminale », a déclaré Morgan, désignant les mineurs en fête à Newbridge.

À Tyrone, on dit toujours que si on peut en recruter trois de chaque équipe mineure qui passe, on a du succès. Je pense qu'il y en aura peut-être sept ou huit qui joueront en senior pour Tyrone un jour.

Les équipes mineures dirigées par Donnelly, ainsi que les U20 de Paul Devlin et l'équipe senior de Malachy O'Rourke, se sont entraînées côte à côte pendant plusieurs mois dans leur centre d'entraînement ultramoderne de Garvaghy. Après les séances, ils mangeaient ensemble, partageaient des rires, des conseils d'entraînement et des anecdotes.

« Il y a un terrain là-haut, presque clôturé, et certains soirs avant la finale All-Ireland U20, ils jouaient sur ce terrain clôturé, considéré comme le grand terrain, voire le terrain principal », a expliqué Morgan. « Ensuite, les équipes mineures y jouaient, puis les seniors. Il y avait une grande ambiance entre nous tous. »

Omagh CBS a également remporté les titres seniors de la Hogan Cup All-Ireland 2023 et 2024, renforçant ainsi le sentiment d'un comté se positionnant dans une position forte pour les années à venir.

« Je pense que cela est en grande partie dû à notre scène de club », a déclaré Morgan lorsqu'on lui a demandé de mettre le doigt sur les raisons pour lesquelles les choses sont à nouveau en plein essor à Tyrone.

Au niveau senior, c'est très compétitif. Les matchs de championnat sont importants. Je sais que dans d'autres comtés, le championnat de club est presque terminé, mais nous n'en sommes qu'à la moitié et il s'arrêtera jusqu'à la fin des matchs des seniors de Tyrone.

« Je pense que cela se répercute à tous les niveaux, car tout le monde voit à quel point chaque match est compétitif. Chaque match est important et cet état d'esprit se retrouve à tous les niveaux, je pense. »

Morgan a souri lorsqu'on l'a interrogé sur ses propres années de compétition. Tyrone a remporté les All-Ireland en 2008 et 2010. Entre-temps, c'était l'année de Morgan, en 2009, et Tyrone a perdu son premier match contre Armagh – Robbie Tasker a marqué un but décisif sur penalty pour tromper Morgan – et a été éliminé. Un point et c'est tout.

Pourtant, lui-même et Ronan McNamee ont finalement remporté leur médaille All-Ireland ensemble, en tant que seniors en 2021.

La leçon à tirer de tout cela est peut-être que les succès mineurs, comme ceux des équipes de Tyrone en 2008 et 2010, ne sont pas un indicateur fiable des futurs progrès des seniors. Dans ce contexte, Morgan n'a aucun intérêt à penser que si les seniors de Tyrone ne connaissent pas ce succès cette année, ils ont toujours un groupe talentueux de jeunes talents des ligues mineures et des moins de 20 ans qui perceront.

Non pas qu'ils se lanceraient un jour dans un match contre Kerry.

« Ils seront les grands favoris », a déclaré Morgan du Royaume, en regardant le travail de démolition des champions seniors du Munster en deuxième mi-temps sur les tenants du titre All-Ireland, Armagh.

C'est drôle, après avoir battu Donegal, on s'est retrouvés tout près de ce favori. Puis on s'est fait battre par Mayo et on a été repoussés directement !

« On a battu Dublin et maintenant tout le monde dit que Dublin n'était pas une grande équipe, et Kerry a battu Armagh, ils sont donc redevenus excellents ! C'est drôle, ça dépend à qui on en parle. »

Mais nous y croirons, les équipes de Tyrone y croient toujours. Malheureusement, cela ne nous permettra pas de marquer, alors il faudra simplement veiller à avoir un bon niveau technique et à être prêts.

Sauf lourde défaite et contre-performance majeure, Tyrone pourra se remémorer une saison de progrès. Au niveau senior, ils ont enfin stoppé la décadence. Avant 2025, ils avaient disputé 15 matchs de championnat depuis leur titre de champion d'Irlande en 2021 et n'en avaient remporté que six. Jusqu'à présent cette année, ils ont remporté quatre de leurs six matchs de championnat.

Morgan a convenu qu'ils avaient apporté une stabilité vitale.

« Oui, et regardez, je sais que nous avons été relégués au début de l'année, et c'était très décevant, mais nous sommes descendus après avoir obtenu sept points qui vous auraient permis de rester en haut presque toutes les deux années », ont déclaré deux fois All-Star.

Ensuite, nous avons évidemment atteint la demi-finale de l'Ulster contre Armagh. Nous les avons mis à rude épreuve et avons perdu d'un point. C'était décevant d'être éliminés de l'Ulster ce jour-là.

Mais je pense que nous avons un peu stabilisé le navire. Tout se joue maintenant ce week-end, et si on n'est pas performant, on retourne à la case départ. Il faut donc se donner à fond maintenant contre une grosse équipe.

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