Fernando Mendoza regrette de quitter Cal, mais le développement à Indiana pourrait propulser le QB au sommet des classements de la NFL Draft

Le quarterback du Texas Arch Manning est celui qui suscite le plus de battage médiatique avant la saison, mais le premier quarterback à quitter le plateau lors du repêchage de la NFL de l'année prochaine pourrait résider à Bloomington, dans l'Indiana.

Les Hoosiers ont peut-être réalisé l'opération la plus marquante, mais pourtant méconnue, de l'intersaison en recrutant le quarterback Fernando Mendoza, transféré de Cal. Ce quarterback de 1,95 m et 102 kg a réalisé une saison 2024 exceptionnelle pour les Bears, cumulant 3 004 yards à la passe, 16 touchdowns et seulement six interceptions, malgré une ligne offensive poreuse qui a concédé le cinquième plus grand nombre de sacks par match du football universitaire .

Au sein d'une attaque créative menée par l'entraîneur d'Indiana Curt Cignetti et le coordinateur offensif Mike Shanahan, il est facile d'imaginer Mendoza franchir un nouveau cap. D'ailleurs, il y compte bien. Le développement a été l'une des principales raisons pour lesquelles il a choisi les Hoosiers plutôt que d'autres options, comme la Géorgie et Miami .

« Avoir un staff d'entraîneurs axé sur l'attaque était extrêmement important pour moi, et ce développement était vraiment crucial pour moi. » Mendoza a déclaré à CBS Sports : « Chaque fois que je discutais avec des gens – anciens entraîneurs, mentors – ils me disaient : « Nous sommes vraiment convaincus que vous réussissez bien, mais pour passer au niveau supérieur et atteindre vos objectifs, c'est-à-dire la NFL , il faut être plus performant et plus constant. C'était un objectif important que je cherchais à atteindre à Indiana. »

Les experts de la draft NFL commencent à remarquer comment les compétences de Mendoza s'intègrent parfaitement à l'attaque d'Indiana. Josh Edwards, de CBS Sports, l'a récemment classé 11e meilleur espoir de la draft NFL 2026, tandis que Nate Tice, de Yahoo Sports, écrivait le mois dernier : « Le talent de Mendoza, allié à son QI footballistique élevé, au sein d'une attaque qui maîtrise parfaitement tous les aspects d'un système complexe, a le potentiel de faire des étincelles. » Tice l'a classé QB numéro 1 de la draft 2026.

Mendoza est également conscient du succès de Cignetti et de ses coéquipiers avec les quarterbacks, notamment le titulaire de l'an dernier, Kurtis Rourke, qui a cumulé 3 042 yards et 29 touchdowns à la passe, terminant neuvième au vote pour le trophée Heisman. Indiana a contribué à faire de Rourke, un quarterback talentueux mais peu connu, originaire de l'Ohio , un choix de draft NFL et le leader d'une équipe qui a surpris le pays.

Le frère cadet de Mendoza, Albert, est déjà sur la liste et lui a donné un aperçu de ce qui a conduit au remarquable redressement des Hoosiers (11-2) lors de leur première année sous Cignetti.

« Voir autant de joueurs sous-recrutés comme moi progresser, voir mon frère progresser lui-même cette année-là, c'est incroyable, quelque chose que je n'ai peut-être accompli qu'en deux ou trois ans », a déclaré Mendoza. « Je vois son évolution et à quel point le coaching de quarterback cette année m'a vraiment séduit. »

Cela ne signifie pas que quitter Cal a été facile pour Mendoza après avoir débuté 19 matchs pour les Bears au cours des deux dernières saisons. Il a participé à l'exode des stars de Cal durant l'intersaison, notamment le running back Jaydn Ott ( Oklahoma ) et le tight end Jack Endries (Texas). Comme CBS Sports l'a déjà expliqué , l'intersaison a été riche en événements pour de mauvaises raisons pour Cal : le nouveau coordinateur offensif Bryan Harsin aurait accéléré les départs de joueurs et une lutte de pouvoir oppose les administrateurs de Cal et les supporters à propos du rôle du nouveau directeur général Ron Rivera. Rivera a remporté la bataille : l'entraîneur de Cal, Justin Wilcox, sera sous ses ordres, tandis que le directeur sportif Jim Knowlton a récemment annoncé sa retraite.

Pour quelqu'un qui a tant donné au programme Cal, la dispersion des stars de Cal a été triste à regarder pour Mendoza.

« Au final, je me sens un peu coupable, car j'ai l'impression que si j'étais resté, on aurait peut-être eu plus de chances de rester ensemble tous les trois grâce à ce lien », a-t-il déclaré. « On est en groupe, Jaydn parle à Jack, je parle à Jack, on se parle tous comme un groupe de direction. Mais en même temps, on est toujours de bons amis et on souhaite le meilleur à Cal. C'est un peu triste que quelque chose qu'on a contribué à construire s'effondre un peu. »

Quand Mendoza repense à sa dernière saison à Cal, difficile de ne pas se demander ce qui se serait passé si… Les Golden Bears ont débuté la saison avec un bilan de 3 victoires et 0 défaite, dont une victoire à l'extérieur contre Auburn , que Mendoza considère comme l'un des moments forts de son passage à Berkeley. Cela a ouvert la voie à un match en prime time de la semaine 5 contre Miami, classé 8e, avec College GameDay présent pour l'occasion. Son équipe a pris l'avantage 35-10 à 8 minutes et 6 secondes de la fin du troisième quart-temps, avant de… perdre.

Cal a concédé deux touchdowns à moins de cinq minutes de la fin du match, dont un à seulement 26 secondes de la fin – un résultat dévastateur pour une équipe qui semblait promise à une victoire décisive. Cette défaite a marqué le début de la fin pour ce que Mendoza considère comme l'équipe la plus talentueuse avec laquelle il ait jamais joué. Un début de match 3-0 s'est rapidement transformé en 3-4, ces quatre défaites ayant été fracassées par un total cumulé de neuf points.

« Nous avons subi une tonne de pertes déchirantes à un point tel que cela a été déchirant pour certaines personnes comme moi », a déclaré Mendoza.

« Je pense que la nature de l'équipe de Cal, dans cette version, aurait été radicalement différente si nous avions gagné ce match », a déclaré Mendoza. « Nous avons joué contre Florida State et nous avons perdu à la dernière seconde. Nous avons joué contre Miami et nous avons perdu à la dernière seconde. Nous avons perdu contre Pitt à la dernière minute. Et puis nous avons joué contre NC State et nous avons perdu à la dernière minute. Ces quatre défaites consécutives, soit 3-0 contre 3-4, ont été épuisantes. »

« Nous avons pu reprendre la route et remporter quelques victoires supplémentaires et être éligibles au bowl, mais en perdant autant de matchs d'affilée... »

Désormais à Bloomington, Mendoza dirige un programme qui a participé aux éliminatoires de football universitaire l'an dernier, mais qui est prêt à en faire plus. Avec un groupe de retour comprenant le receveur vedette Elijah Sarratt (53 réceptions pour 957 yards et huit touchdowns en 2024), Mendoza a la capacité de propulser les Hoosiers et sa valeur en draft avec une excellente saison 2025.

Il n'est peut-être pas encore un nom connu du grand public, mais si Mendoza accomplit ce que ceux qui entourent le programme de l'Indiana croient qu'il peut faire, de nombreux fans de la NFL liront des articles sur lui en avril.

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