La crise de la ligne offensive dans le football universitaire : qu'est-ce qui se cache derrière ce déclin ?

Moins de 48 heures après la défaite de Washington face au Michigan lors du championnat national des éliminatoires de football universitaire , la saison était ouverte pour son effectif. Les principales cibles étaient évidentes : la ligne offensive des Huskies, lauréate du prix Joe Moore, considérée comme la meilleure du football universitaire.

En fait, chaque joueur de ligne offensive boursier de l'équipe a été contacté par des intermédiaires. La situation s'est compliquée lorsqu'il est devenu évident que l'entraîneur Kalen DeBoer était pressenti pour succéder à Nick Saban à Alabama.

Sur les 10 joueurs de ligne offensive figurant sur la liste des joueurs de Washington pour la finale, huit étaient en deuxième année ou moins. Aujourd'hui, deux d'entre eux sont toujours dans l'effectif. Les tackles Troy Fautanu et Roger Rosengarten se sont déclarés candidats à la draft. Le centre Parker Brailsford a suivi DeBoer et l'entraîneur de la ligne offensive Scott Huff à Alabama. Les arrières Julius Buelow et Nate Kalepo ont été transférés à Ole Miss. Le tackle Jalen Klemm est resté un an, mais a rejoint Arizona State après la saison 2024.

La saison dernière, le nouvel entraîneur de Washington, Jedd Fisch, a recruté trois joueurs transférés (sur cinq postes) pour débuter sur la ligne offensive. Les Huskies, nouvelle génération, sont passés de la 17e à la 127e place en termes de contres, selon Pro Football Focus. L'équipe a affiché un bilan de 6 victoires et 7 défaites. Au cours des sept premières années du CFP, le finaliste national a remporté au moins 11 matchs, cinq fois l'année suivante. Depuis l'introduction des règles du nom, de l'image et de la ressemblance en 2021, deux des trois finalistes ont terminé avec un bilan négatif l'année suivante.

Bienvenue dans le nouveau monde du football universitaire. Les transferts et le système de paiement à l'acte sous couvert de NIL ont créé un marché chaotique qui a frappé l'équipe plus durement que partout ailleurs.

Fondamentalement, la ligne offensive est le cœur du football. Elle exige une action précise et coordonnée de la part des athlètes les plus imposants et les plus lourds sur le terrain. Elle oblige les joueurs à prendre des masses impressionnantes tout en conservant leur équilibre, leurs pieds et leurs mains.

Mais à l'ère du NIL et des portails de transfert, chaque joueur est une cible. L'intersaison dernière, les joueurs de ligne titulaires ont reçu des offres approchant les 500 000 $, selon CBS Sports , ce qui a rendu les décisions vraiment difficiles. Avec le partage des revenus qui se profile, les offres ont augmenté. Le développement est relégué au second plan. Les priorités changent. Et, même pour les meilleurs entraîneurs, alimenter une rotation offensive de niveau championnat n'a jamais été aussi compliqué.

« Où que j'aille, le développement des joueurs de ligne offensive est toujours le même, mais leur maintien est totalement différent », a déclaré l'entraîneur de l'Arkansas, Sam Pittman, à CBS Sports. « J'ai été surpris quand des joueurs arrivaient ici et me disaient : "Coach, j'ai besoin de tant d'argent." Je leur répondais : "Bon sang, mec, tu as joué deux matchs." »

Aaron Taylor, légendaire joueur de ligne offensive de Notre Dame, a consacré sa vie à attirer l'attention sur les joueurs de ligne offensive. En 2015, l'analyste de CBS Sports a contribué au lancement du prix Joe Moore, la seule distinction majeure du football universitaire qui récompense chaque année une unité plutôt qu'un individu.

Taylor identifie six critères clés pour l'obtention de ce prix : la ténacité, l'effort, le travail d'équipe, la régularité, la technique et la finition. Il cite l'équipe de l'Iowa en 2016 comme l'une des équipes les plus emblématiques à avoir jamais remporté ce prix. Trouver des lignes offensives comparables devient de plus en plus difficile à notre époque.

« Ce sont les fondamentaux et la force physique qui ont permis de décrocher ce prix », a déclaré Taylor à CBS Sports. « Cela devient de plus en plus difficile à trouver. »

Toutes les forces extérieures qui influencent le football universitaire ont eu un impact sur les joueurs de ligne offensive, qui dépendent davantage du contexte que quiconque, hormis le quarterback. Physiquement, les joueurs doivent suivre un plan de développement qui s'étend sur plusieurs années, même pour les meilleurs espoirs. Mentalement, tout système exige une précision de mouvement et une technique. La préparation est rare, et il est essentiel de trouver le confort nécessaire dans son processus de développement.

« La ligne offensive est le poste qui demande le plus de développement », a déclaré Alex Mirabal, l'entraîneur de la ligne offensive de Miami, à CBS Sports. « Vous savez pourquoi ? Le blocage n'est pas naturel. C'est quelque chose qu'il faut apprendre dès le début, et ça prend du temps. On leur apprend à faire quelque chose qui n'est pas naturel. Ces corps sont si imposants qu'il faut du temps pour acquérir la force abdominale nécessaire pour un joueur de 156 kg. Ça prend du temps, tout simplement. »

Même pour les meilleurs évaluateurs de la ligne offensive, il faut du temps pour comprendre ce qu'ils ont. Prenons l'exemple de Kyle Flood, entraîneur de la ligne offensive du Texas. Il a recruté 17 joueurs de ligne offensive au cours de ses quatre premières années au sein du programme, y compris la classe de transition de 2021. Les cinq titulaires de la ligne offensive de 2024 étaient des joueurs formés localement, mais pas forcément les espoirs les plus prometteurs.

Le meneur DJ Campbell et le tackle Kelvin Banks étaient les linemen numéro 1 et 2 des Longhorns lors de leur recrutement, mais le numéro 6 Cameron Williams s'est imposé comme une star au poste de tackle droit. Le pivot Jake Majors et le meneur Hayden Conner étaient des joueurs plus expérimentés qui ont trouvé leur rythme sur le tard. Seuls six des 17 linemen de Flood ont débuté un match avant 2025 ; Banks était le seul véritable freshman à le faire. Les autres ont eu besoin de temps.

« Évaluer les grands gabarits n'est pas chose aisée », a déclaré Andrew Ivins, responsable des classements de recrutement pour 247Sports. « Le football est un sport génétique où la taille est toujours un critère important. Il faut donc non seulement trouver les joueurs les plus imposants, mais aussi ceux qui ont la rapidité et l'équilibre nécessaires pour contrer tous les pass rushers nerveux que tout le monde recrute actuellement. »

Bien sûr, ces mêmes joueurs doivent aussi être prêts à s'investir à fond à chaque instant, tout en bloquant les couloirs de course. C'est un travail exigeant et il est extrêmement difficile d'identifier ceux qui auront l'opportunité de réussir au plus haut niveau à 15, 16 ou 17 ans.

Le changement de schéma de jeu pèse également sur le groupe de position. L'augmentation des passes a obligé les joueurs de ligne à s'entraîner davantage à reculer qu'à avancer. Les passes rapides et l'option course-passe réduisent l'importance des lignes et permettent aux joueurs de maintenir leurs blocages plus rapidement, rendant ainsi les fondamentaux moins coûteux.

La continuité au sein de la ligne offensive est primordiale, car cinq joueurs visent à former une seule équipe. Les résultats parlent d'eux-mêmes. Sur les 40 joueurs récompensés par le All-America de CBS Sports lors de chacune des quatre saisons suivant la NIL, 36 étaient des joueurs formés localement. Sur les 50 joueurs titulaires d'une équipe demi-finaliste du prix Joe Moore en 2024, 39 étaient des joueurs formés localement. Deux des trois finalistes, Army et Texas, ont été entièrement formés grâce au recrutement des lycéens.

Cela tient en partie à la priorité : les meilleurs espoirs de la ligne offensive sont bien pris en charge par leurs écoles d'origine. Cependant, il y a peu de réplication pour les unités qui grandissent et se développent ensemble au fil des ans, tant physiquement que dans la communication. Les conséquences sur des centaines de snaps peuvent être dévastatrices.

« La régularité de la ligne offensive est primordiale, car une seule mauvaise action peut ruiner une série de matchs », a déclaré Billy Moy, responsable de l'analyse de Pro Football Focus, à CBS Sports. « Dès qu'on commence à perdre une partie de cette régularité, la situation ne baisse pas forcément. Elle baisse considérablement en raison des conséquences que cela peut avoir, surtout en saison universitaire où chaque victoire compte. »

Pittman est considéré comme l'un des plus grands entraîneurs de ligne offensive de l'histoire, ayant formé plusieurs des meilleures unités de ces dernières années. Il était entraîneur de la ligne offensive de l'université de Géorgie lorsque le programme a recruté de nombreux joueurs d'élite, dont la plupart des titulaires qui ont finalement remporté deux championnats nationaux consécutifs.

En tant qu'entraîneur principal, les résultats ont été plus mitigés. Le groupe de 2021 a été excellent. Celui de 2023 a connu des difficultés. L'an dernier, Arkansas a réussi à constituer une ligne offensive solide grâce à quatre transferts. Après la saison, deux d'entre eux ont été transférés, ainsi que trois autres éléments clés de la profondeur.

« C'est un accord où la cohésion du groupe n'est plus la même », a déclaré Pittman à propos des transferts tournants. « Et je pense que la cohésion du groupe est un atout majeur. Il s'agit d'avoir le plus grand nombre de joueurs dans un même secteur à la fois, et c'est un élément essentiel de l'équipe. Du coup, la camaraderie et la cohésion au sein de ce groupe ne sont plus les mêmes. »

L'Arkansas, comme beaucoup d'équipes, a une bonne opinion de son potentiel de cinq titulaires. Au-delà, il devient plus difficile de se prononcer. Le manque de profondeur de qualité a été un signal d'alarme majeur, même pour de nombreuses équipes d'élite du football universitaire.

« Cette année, nous avons constaté qu'une seule blessure avait non seulement un impact ponctuel, mais un impact à deux ou deux fois et demie sur le jeu de l'équipe dans son ensemble », a déclaré Taylor. « Nous essayons encore de comprendre ce qui se passait, mais lorsque toutes les équipes en séries éliminatoires ont subi des blessures graves, la baisse de jeu a été drastique. Beaucoup d'entre elles se sont battues avec acharnement et se sont améliorées au fil de la saison, mais c'était du jamais vu. »

L'Oregon était l'une de ces équipes l'an dernier, les Ducks ayant joué en profondeur en début de saison. L'Idaho et Boise State ont mis à mal cette unité, les matchs se décidant sur un score cumulé de 13 points. Perdre un pivot peut s'avérer particulièrement dévastateur, car les décisions et la communication peuvent changer avec un autre snapper.

L'Ohio State, futur champion national, a également dû composer avec des blessures graves. Le tackle gauche Josh Simmons, futur choix de premier tour, s'est déchiré le ligament croisé antérieur lors d'une défaite contre l'Oregon. Quelques semaines plus tard, le pivot Seth McLaughlin s'est déchiré le tendon d'Achille, et la ligne offensive d'Ohio State a enchaîné une performance désastreuse lors d'une défaite contre le Michigan. Ils ont finalement réussi à se ressaisir grâce à un effort monstrueux de la star Donovan Jackson, mais un système de CFP antérieur n'aurait pas été aussi indulgent.

Si les pertes de transferts peuvent être source d'inconfort en une seule saison, elles peuvent aussi bouleverser complètement la planification à long terme. Quelques ratés, quelques transferts et, soudain, la profondeur de la ligne offensive prévue pour la saison suivante peut disparaître. Dans ce cas, il faut absolument revenir au portail.

Quatre ans après le début de l'ère NIL, les lignes offensives sont moins constantes. Il n'y a pas de doute. L'époque où l'Alabama ou la Géorgie accumulaient les meilleurs joueurs américains et déployaient des lignes générationnelles est révolue. Cependant, si les meilleures équipes perdent des talents, les autres en profitent.

La saison dernière, l'écart entre Georgia (2e) et Penn State (11e) au classement des talents 247Sports était l'un des plus faibles de ces dernières années. Ce manque de profondeur commence à freiner le retour des équipes d'élite au classement.

« Pour moi, c'est presque une redistribution des richesses », a déclaré Moy. « Si l'Alabama recrute huit espoirs de la ligne offensive au cours d'une saison donnée, la moitié d'entre eux ne joueront jamais. Cela permet simplement aux autres universités de s'en prendre à ce genre de joueurs. À mesure que les richesses se répartissent et que les niveaux augmentent, cet écart se réduit au milieu, les équipes devenant de plus en plus performantes à ce niveau. »