Les débuts surprises de la saison en extérieur de la star américaine du sprint Noah Lyles arrivent plus tard que prévu, mais juste à temps.

J'avoue que je me suis senti déçu lorsque j'ai parcouru pour la première fois la liste de départ du 200 mètres masculin lors de la rencontre d'athlétisme de la Diamond League de vendredi à Monaco.

Le nom et le CV de Letsile Tebogo se sont clairement démarqués. Il a remporté l'or sur cette distance à Paris l'été dernier et a établi le meilleur temps mondial de l'année en remportant la Prefontaine Classic en 19''76 samedi dernier. Le reste du peloton comptait des coureurs de classe mondiale, mais aucun n'était capable de courir en 19''70. Cela ressemblait moins à une épreuve de force à enjeux élevés qui rend les diffusions de la Diamond League incontournables pour les amateurs d'athlétisme, qu'à une vitrine pour Tebogo, fraîchement sorti de sa victoire dans l'Oregon.

Je suis donc retourné sur Instagram, où je passe trop de temps libre et où je m'informe trop, et j'ai appris une nouvelle importante. Noah Lyles, champion olympique du 100 mètres et, si l'on en croit les médias, l'homme le plus riche de l'athlétisme, venait de s'engager pour courir le 200 mètres à Monaco. Soudain, ses récentes publications Instagram, le montrant sur une table de thérapie,se faisant malmener comme un bretzel par un professionnel de la santé, ont pris tout leur sens. Lyles était en pleine phase de mise au point, prêt, enfin, à entamer sa saison outdoor 2025.

REGARDER | Comment Noah Lyles s'en sortira-t-il lors de ses débuts de saison à Monaco ?

C'était une légère surprise, car, à notre connaissance, il devait débuter sa carrière le 19 juillet lors d'une rencontre de la Diamond League à Londres. Mais le timing était néanmoins impeccable.

Outre un lancement en douceur de la saison en extérieur au Tom Jones Invitational, où il a couru un 400 ouvert et une étape du relais 4x100, nous n'avons pas vu Lyles en compétition depuis début février.

En son absence, le sport n'a pas évolué sans lui, mais il a définitivement continué à évoluer.

Aux États-Unis, Kenny Bednarek a profité de la saison avortée du Grand Chelem Track pour s'imposer comme un prétendant à une double médaille. Il a réalisé six victoires sur six en finale du 100 et du 200 mètres. Le sprinteur vétéran Trayvon Bromell semble, une fois de plus, s'être remis de ses blessures aux jambes, réalisant un temps de 9,84 secondes en juin pour remporter la Diamond League de Rome.

Ce temps lui a permis de conserver la première place mondiale jusqu'aux sélections jamaïcaines fin juin, où Kishane Thompson a couru en 9,80 secondes en demi-finale, puis en 9,75 secondes en finale. Il s'agit du meilleur temps sur 100 mètres depuis 2015. Sur le 200 mètres, Tebogo a surmonté quelques blessures de début de saison et a réalisé une course exceptionnelle à Prefontaine.

Où était Noé ?

Alors que ses rivaux ont passé le printemps et le début de l'été à afficher des résultats de premier ordre, qu'a couru Lyles ?

Sa bouche, surtout. Du moins en public.

Ce n'est pas sa faute. Mi-mai, il devait participer à une course de 150 m à Piedmont Park, à Atlanta, mais il a déclaré forfait. Il n'a pas cité de blessure précise, mais a expliqué à Lewis Johnson de NBC qu'il souffrait d'une raideur à la cheville et qu'il ne voulait pas risquer de se blesser davantage. C'est la seule décision raisonnable à prendre quand on construit sa marque sur la vitesse, et que celle-ci dépend de sa santé.

Pendant son absence de la course, Lyles s'est fait connaître d'autres manières.

Le mois dernier, il est intervenu dans le podcast de Cam Newton pour expliquer le monde de l'athlétisme à l'ancien joueur de la NFL et se plaindre des échecs de son contrat actuel avec Adidas. Il est revenu sur un sujet de conversation récurrent : l'entreprise allemande a créé une chaussure signature pour la star de la NBA Anthony Edwards, mais pas pour Lyles , dix fois médaillé mondial et olympique.

VIDÉO | Tyreek Hill pourrait-il défier Noah Lyles ? L'émission Athletics North de CBC Sports discute :

Cela ressemble à un deux poids deux mesures flagrant, jusqu'à ce qu'on se souvienne que la plupart des gens qui achètent des chaussures de basket les portent pour la mode , et qu'Edwards est une star du sport grand public, avec la visibilité prévisible qui accompagne un calendrier défini. Lyles est un acteur de premier plan dans un sport de niche dont le marché pour l'équipement de terrain est limité. Et son calendrier de compétition, comme on le voit cette saison, est extrêmement flexible. Ce système fonctionne bien si vous souffrez d'une blessure mineure, mais diminue votre valeur en tant que publicité ambulante pour de nouvelles chaussures grand public.

Plus tard en juin, il est apparu à Cannes, travaillant dans la salle du Sport Beach et, comme il l'a expliqué au Sports Business Journal , construisant sa marque hors piste.

« Il y a tellement de choses que je veux faire », a-t-il déclaré. « C'est difficile de les réaliser simplement en athlétisme. »

L'idée que deux individus puissent, en quelques semaines, organiser une course à Central Park, où la logistique, l'équipement et les permis pourraient coûter des millions de dollars et d'innombrables heures, est invraisemblable. On peut légitimement se demander si Lyles et Hill étaient proches de concrétiser cette course, mais ces spéculations servaient un autre objectif pour le champion olympique.

Son nom a continué à circuler parmi les fans de sport grand public jusqu'à ce qu'il soit temps de reprendre la compétition. Heureusement, ce moment est arrivé.

Il ne s'agit pas de dire à Lyles de se taire et de courir, mais il est vrai que sa notoriété et son image hors piste dépendent de ses performances. Vendredi à Monaco, il aura l'occasion de nous rappeler pourquoi il est unique.

Le monde regorge de gens qui débitent des mauvaises critiques. J'en fais souvent partie.

Mais combien de personnes sur la planète peuvent courir entre 9,8 et 19,5 ?

Parfois, la réponse est « un » ou « deux ». C'est rarement trois.

À l’heure actuelle, autant que nous le sachions, Lyles est sur cette liste.

Il aura l'occasion de réaffirmer son statut de super-élite aux Mondiaux en septembre, où il est pré-qualifié, grâce à sa double médaille d'or à Budapest en 2023. Ces titres mondiaux lui ont également valu le privilège de commencer la saison extérieure 2025 au moment qui lui convenait.

On dirait que c'est Monaco vendredi, plus tard que prévu mais juste à l'heure.