Les Yankees vont-ils échanger Spencer Jones ? Pourquoi la montée en puissance de ce jeune espoir est un dilemme à la date limite.

ROCHESTER, NY – Alors que les rumeurs de date limite des échanges tourbillonnent dans le Bronx, l'avenir des Yankees de New York – ou du moins leur semaine prochaine – se joue à 350 miles au nord-ouest du Yankee Stadium.

Spencer Jones , le meilleur frappeur des ligues mineures, peaufine son art avec les RailRiders de Scranton Wilkes-Barre, une équipe de niveau AAA, lors de leur visite chez les Red Wings de Rochester au stade du centre-ville de la ville industrielle. Pendant ce temps, le club des ligues majeures est de retour au pays après avoir perdu une série de trois matchs contreles Blue Jays de Toronto, premiers au classement, à trois heures de route de l'autre côté de la frontière.

Alors que la pression monte sur la franchise phare du baseball, Jones (et le reste du monde du baseball) se demande où il sera le 1er août.

La plupart des années passées dans le Bronx, le bruit autour de l'appel de Jones pour ses débuts en ligue majeure aurait atteint un niveau sonore assourdissant bien avant qu'il ne frappe trois coups de circuit en cinq manches lors du match de jeudi matin. Le voltigeur de centre de 2,01 m affiche une moyenne au bâton de ,400, 13 coups de circuit et une moyenne au bâton de 1,403 en 19 matchs depuis sa promotion chez les RailRiders le 27 juin. La combinaison du porche court du Yankee Stadium et de la puissance phénoménale de Jones sur le côté gauche est digne d'un rêve de Bleacher Creature.

« Je n'ai jamais rien vu de tel », a déclaré Shelley Duncan, la manager des RailRiders, à ESPN avant la défaite 7-1 de son équipe contre les Red Wings mardi, mettant fin à une série de 11 victoires consécutives. « Je n'ai jamais vu un joueur aussi talentueux de ma vie. »

Mais la récente sortie de Jones n'a pas suscité les demandes habituelles de promotion. D'abord, parce qu'il ne s'intègre pas à l'effectif maladroit des Yankees, qui compte déjà trop de voltigeurs dignes de jouer quotidiennement. Ensuite, son défaut le plus flagrant – une propension à rater des matchs à un rythme alarmant – a tempéré les attentes. Au contraire, sa percée, conjuguée aux besoins évidents de l'équipe de ligue majeure ailleurs, a fait de Jones un sujet central de spéculations commerciales à l'approche du 31 juillet et a créé un dilemme pour les Yankees quant à la date limite.

En bref, la saison exceptionnelle de Jones, âgé de 24 ans, l’a-t-elle rendu trop précieux pour être échangé ?

« C'est vraiment génial à cette période de l'année, rien que pour les fans de baseball en général, non ? » a déclaré Jones à ESPN. « J'ai des amis partout dans le pays qui veulent que je joue pour leur équipe. Mais mon cœur est avec cette organisation. Je prends beaucoup de plaisir à être un Yankee jusqu'à présent dans ma carrière. Et il faut tout prendre avec des pincettes. Ça fait partie de la saison, et j'ai hâte de voir comment les choses vont évoluer. »

Le directeur général des Yankees, Brian Cashman, n'a pas mâché ses mots plus tôt ce mois-ci lorsqu'il a exposé ses objectifs pour la date limite. Il souhaite acquérir des lanceurs partants pour renforcer une rotation qui a perdu Gerrit Cole et Clarke Schmidt pour la saison. Il souhaite également améliorer un enclos de relève qui manque de profondeur. Et il recherche un joueur de champ intérieur, de préférence quelqu'un pour remplacer Oswald Peraza et son 24 wRC+ au troisième but.

« Nous allons en ville », a déclaré Cashman.

Jusqu'à la fin du mois dernier, aller en ville signifiait apparemment rendre Jones - et tous les autres joueurs du système agricole des Yankees qui ne s'appellent pas George Lombard Jr. - disponibles dans les échanges.

Les dirigeants rivaux estiment que Lombard, joueur d'arrêt-court de 20 ans en Double-A et seul Yankee figurant sur la dernière liste des 50 meilleurs espoirs de la MLB établie par Kiley McDaniel, un initié d'ESPN, est quasiment intouchable. Autrement, la saison était ouverte au bon prix.

Les Yankees comptent plusieurs espoirs convoités par d'autres équipes, principalement des lanceurs. Les lanceurs partants droitiers Elmer Rodriguez-Cruz, Bryce Cunningham, Carlos Lagrange, Ben Hess et Cam Schlittler sont tous très appréciés. Les receveurs de niveau AAA Jesus Rodriguez et Rafael Flores, qui a frappé un coup de circuit lors de son troisième match à ce niveau mardi, font partie des autres joueurs qu'ils pourraient transférer pour combler des lacunes.

De ce groupe, seul Schlittler, 24 ans, a atteint les ligues majeures. Ancien choix de septième tour, Schlittler a effectué les 10 lancers les plus rapides d'un Yankee cette saison, atteignant les 160 km/h et affichant une moyenne de points mérités de 4,35 lors de ses deux premiers départs. Cashman doit décider s'il fait partie de l'avenir immédiat de l'équipe ou s'il est un candidat potentiel à un échange pour améliorer les chances des Yankees de participer aux Séries mondiales 2025.

Cashman doit également décider si le jeu récent de Jones est suffisant pour le retirer de la table des négociations commerciales ou s'il a simplement fait de ce moment le moment idéal pour le traiter.

« J'imagine que certains pensent ça », a déclaré Duncan. « Mais si on voit ça comme une larme, si on considère qu'il est en train de se déchirer, on pourrait penser que c'est le moment idéal pour l'échanger. Je pense que la personne que nous voyons en ce moment est celle qu'il est. »

Si les Yankees gardent Jones, ils pourraient échanger leur surplus de joueurs de position de frappeur gaucher déjà dans les ligues majeures, créant peut-être un poste à combler pour Jones cette saison avant d'assumer un rôle quotidien en 2026.

« Mon instinct me dit que non, ils ne l'échangeront pas », a déclaré un recruteur de la Ligue américaine. « Ils n'en auront pas besoin. »

Il y a de nombreuses raisons de le garder. Jones affiche une vitesse qu'on n'attendrait pas d'un joueur de sa taille. C'est un défenseur suffisamment bon pour rester au champ centre au niveau supérieur. Il possède une capacité innée à frapper des balles puissantes dans les airs, quel que soit le terrain, ce qui, combiné à sa taille, lui a valu des comparaisons avec Aaron Judge . Il affiche une moyenne au bâton de ,314 avec un OPS de 1,116 en 68 matchs entre les niveaux Double-A et Triple-A cette saison. Ses 29 coups de circuit le placent en tête des ligues mineures. Et il arriverait à New York avec six saisons complètes de contrôle d'équipe.

Mais avec ce pop de premier ordre vient une lacune flagrante qui inquiète les évaluateurs de talents : une tendance troublante à rater des lancers depuis avant que les Yankees ne le sélectionnent au premier tour en provenance de Vanderbilt en 2022.

Jones a enregistré un taux de retraits sur des prises de 33,7 % en Double-A la saison dernière. Cette année, il a légèrement diminué pour atteindre 31,7 % entre les deux niveaux. À titre de comparaison, ce taux se classerait au quatrième rang des pires frappeurs qualifiés des ligues majeures, à égalité avec le joueur de troisième but des Rockies du Colorado, Ryan McMahon , une cible potentielle des Yankees.

Le taux de réussite de Jones (37,4 %) en 83 présences au bâton en Triple-A le placerait au deuxième rang des frappeurs qualifiés des ligues majeures, entre Michael Toglia des Rockies, un premier but de 1,96 m avec une moyenne au bâton de ,197 et une moyenne de présence sur base (OPS) de ,624, et Judge, favori pour le titre de MVP de la Ligue américaine (6-7). Son taux de réussite de 74,8 % sur les lancers en zone de prises le placerait au deuxième rang des frappeurs qualifiés entre le frappeur des Giants de San Francisco Rafael Devers et Toglia.

Les inquiétudes concernant les retraits au bâton ont fait de Jones un prospect polarisant dans l’industrie.

« Il a beaucoup de swings et d'échecs », a déclaré un dirigeant de la Ligue nationale. « Quand on a des problèmes de contact importants dans les ligues mineures, c'est très inquiétant. Pour moi, ce n'est pas un espoir de premier ordre. C'est un joueur intéressant avec un certain potentiel. »

« C'est un espoir sérieux », a affirmé un dirigeant de la Ligue américaine. « Mais avoir 24 ans en Double-A et un taux de retraits sur des prises de 33 %, ce n'est pas terrible. »

Un évaluateur de talents de la Ligue nationale a déclaré : « Il n'y a aucune garantie lorsqu'un joueur rate autant de coups. Mais sa puissance est exceptionnelle et son potentiel est évident. Je pense donc qu'il est un prospect intéressant, mais cela ne remet pas vraiment en cause son statut de prospect. »

Le profil de Jones a été comparé à celui de Joey Gallo , qui mesure 1,95 m et qui était autrefois un voltigeur défensif de premier ordre doté d'une puissance énorme, d'un nombre élevé de retraits au bâton et d'une moyenne au bâton de 0,194 en carrière, et qui a fait partie de deux équipes All-Star au cours de 10 saisons dans les ligues majeures.

Judge, une comparaison élevée basée sur leur taille évidente et leurs traits de puissance, a compilé 373 retraits au bâton en 1 510 apparitions au marbre dans les ligues mineures, ce qui représente un taux de 24,7 %, avant de faire ses débuts dans la ligue majeure en 2016. Il a totalisé 208 retraits au bâton lors de sa première saison complète en 2017, n'en a pas accumulé plus de 175 en une saison depuis lors et a un taux de retrait au bâton en carrière de 27,8 %.

« Historiquement, d'un point de vue statistique, ces chiffres sont généralement alarmants et ne permettent pas de constater une nette amélioration, ni même de grandes améliorations », a déclaré Duncan. « Mais en y regardant de plus près et en essayant de comprendre les raisons de ces erreurs, et peut-être son approche, ses réflexions sur le swing, on peut reconstituer le puzzle et trouver comment les éliminer en partie. Je pense que certains des ajustements que nous observons actuellement sont prometteurs. »

Jones a considérablement modifié son swing depuis la fin de la saison dernière avec le club de Double-A de Somerset. Il s'est efforcé de réduire les mouvements superflus pour mieux reconnaître les lancers et laisser libre cours à ses qualités athlétiques. Depuis l'entraînement de printemps, il a ouvert sa posture, s'accroupissant et utilisant un coup de pied haut pour activer un swing plus fluide, lancé dès l'atterrissage, et qui ressemble à la rotation serrée, caractéristique de la mécanique de Judge.

Mike Mergenthaler, entraîneur des frappeurs de Scranton, estime que Jones a réalisé des progrès encourageants dans ce domaine, notamment pour contrer les lancers en zone haute, mais reconnaît que son taux élevé de swings ratés restera probablement un problème. Il souligne que sa vitesse de frappe moyenne, proche de 130 km/h (Statcast considère qu'un swing à 120 km/h ou plus est rapide), est une caractéristique qui entraînera inévitablement des whiffs.

« La simplicité et le bonheur qui l'accompagne », a déclaré Jones lorsqu'on lui a demandé ce qu'il avait appris cette saison. « Je pense que le simple fait d'harmoniser son esprit et son corps pour pouvoir être vraiment soi-même m'a ouvert les yeux cette année. »

Originaire du sud de la Californie, Jones a reçu des nouvelles de ses amis et de sa famille du monde entier à l'approche de la date limite des échanges. Ses proches, à Los Angeles, San Diego, Arizona et Texas, souhaitent tous le voir jouer pour leurs équipes préférées. Impossible d'ignorer les rumeurs sur les réseaux sociaux, si fortes que Duncan a déclaré qu'il comptait s'adresser à son équipe à ce sujet.

Pour l'instant, Jones rêve toujours de partager le champ extérieur avec Judge et de faire du Yankee Stadium son domicile. Au cours des six prochains jours, les Yankees décideront si ses progrès subtils et ses excellents résultats sont suffisamment concrets pour le maintenir sur la bonne voie.

« On s'en souciera quand ça arrivera », a déclaré Jones. « Pour l'instant, il est encore temps de partir, alors on s'en souciera au fur et à mesure. Mais je ne peux pas vraiment parler de ce qui échappe à mon contrôle. »