« On va se faire laminer » : Tom Izzo envoie un message après la victoire en ouverture de saison
Si Tom Izzo s'attendait à une simple remise en forme, il a plutôt reçu un électrochoc.
Lundi soir, l'ailier senior Jaxon Kohler a marqué 16 points et pris 15 rebonds, menant ainsi Michigan State, classé n° 22, à une victoire de 80 à 69 contre Colgate , mais l'entraîneur, membre du Temple de la renommée, a quitté le terrain loin d'être satisfait.
Malgré l'écart à deux chiffres, Izzo a clairement indiqué par la suite que la performance de son équipe ne suffirait pas lorsque la compétition s'intensifiera — et elle s'intensifie rapidement avec un match contre l'Arkansas, classé n° 14, samedi (19h HE sur FOX).
« Je ne pense pas que nous ayons bien joué », a déclaré Izzo sans ambages. « Il nous reste beaucoup de travail, sinon nous allons nous faire laminer samedi, et c'est peut-être une bonne chose d'avoir cette pression sur nous. »
L'équipe de Michigan State a peiné à trouver son rythme offensif pendant une grande partie du match. Les Spartans, champions de la saison régulière de la Big Ten l'an dernier, devaient remplacer trois titulaires et quatre joueurs ayant déjà participé à des compétitions universitaires, qui représentaient 63,5 % des points de l'équipe.
Colgate a tenu tête à son adversaire en première mi-temps et a égalisé à deux reprises en seconde avant que les Spartans ne prennent finalement le large. Alors que le score était de 41-41 en début de seconde période, l'ailier Coen Carr a initié une série de 21-6, dont six points rapides qui ont fait basculer le match.
Le meneur de jeu de Michigan State, Jeremy Fears Jr., a ajouté 14 points, 10 passes décisives, cinq rebonds et cinq interceptions à la victoire, ce qui lui a valu les éloges d'Izzo par la suite.
« Jeremy Fears, ai-je dit, est une version de Mateen Cleaves », a déclaré Izzo. « Il n'en est pas encore là, mais quand la tête lâche, le corps suit généralement. »
« Je trouve que Jeremy, en deuxième mi-temps, a fait tout ce que je lui avais demandé, et même plus. Ses statistiques sont incroyables… Il a fait un travail formidable. »
Malgré la victoire, Michigan State a parfois semblé inégal. Dix pertes de balle, quelques failles défensives et des erreurs de placement ont donné à Izzo de quoi s'entraîner avant le choc de samedi contre les Razorbacks, qui ont entamé leur saison par une victoire écrasante de 109 à 77 contre Southern .
Cette rencontre s'annonce comme l'un des matchs phares du week-end : un affrontement non seulement entre deux équipes de haut niveau, mais aussi entre deux des entraîneurs les plus emblématiques du basket-ball universitaire. Ce sera la sixième confrontation entre Izzo et John Calipari, l'entraîneur d'Arkansas, Izzo menant 3-2 dans leurs face-à-face.
Les Spartans ont également remporté leurs deux précédents matchs contre Arkansas, même si ces rencontres se sont déroulées sur terrain neutre. La rencontre de samedi marquera la première visite des Razorbacks au Breslin Center, et si Izzo parvient à ses fins, son équipe sera bien plus affûtée d'ici là.
Car en novembre, une victoire laborieuse pourrait être acceptable. Mais samedi soir, ce ne sera plus le cas.
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