« Comment une telle chose a-t-elle pu arriver à des enfants ? » Un ancien pensionnat ontarien va ouvrir ses portes en musée.
AVERTISSEMENT : Cette histoire contient des détails sur des expériences vécues dans des pensionnats .
Pour Doug George-Kanentiio, qui a été contraint de fréquenter l’Institut Mohawk pendant 18 mois dans les années 1960, il était essentiel de préserver l’école physique où lui et des milliers d’autres ont été maltraités.
« Je veux qu’ils voient à quoi ça ressemble », a-t-il déclaré à CBC News.
George-Kanentiio est originaire d'Akwesasne, une communauté Kanienkehà:ka (mohawk) près de Cornwall, en Ontario. Il souhaite que les gens vivent l'expérience de la marche dans les couloirs, sans se demander si c'était réel et en sachant que les enfants qui y sont morts ne reposent pas en paix.
« Ils sont toujours dans ce bâtiment », a-t-il déclaré.
L'ancien Institut Mohawk — le pensionnat le plus ancien du Canada — désormais nommé Centre culturel Woodland, se prépare à ouvrir ses portes au public pour la première fois en tant que musée le 30 septembre, Journée nationale de la vérité et de la réconciliation.
Lundi, le centre a organisé un événement de pré-ouverture avec des intervenants parmi lesquels figuraient des survivants et une occasion de parcourir le site avant le dévoilement officiel le 30 septembre.
Environ 15 000 enfants de 60 communautés du Canada ont fréquenté le pensionnat de 1828 à 1970. Selon le Secrétariat des survivants, un groupe dirigé par des survivants de l'Institut Mohawk qui vise à soutenir les enquêtes sur les enfants disparus sur le site, au moins 105 sont morts pendant leur séjour. Les élèves sont morts de maladie ou de blessure, ou ont pris la fuite et sont décédés ailleurs.
Le Centre culturel Woodland a été créé deux ans après la fermeture du pensionnat afin de se concentrer sur la recherche et la collecte d'artefacts. Il est fermé au public depuis 2019 pour rénovation.
Heather George est la directrice générale et conservatrice en chef du Centre culturel Woodland. Elle est également la nièce de George-Kanentiio.
« La plupart d’entre nous qui travaillons au Centre culturel Woodland avons des membres de notre famille qui ont été amenés ici lorsqu’ils étaient enfants », a-t-elle déclaré.
« Il est très important pour nous de veiller à ce que leurs histoires soient représentées et que le public ait accès à ces récits dans l'espace même où les abus et les expériences… se sont produits. »
Elle a déclaré que l’espace avait besoin de rénovations importantes, notamment l’élimination de l’amiante et de la peinture au plomb dans tout le bâtiment.
« Ce n'était pas un endroit sûr pour les enfants. Et l'une des plus grandes plaintes que nous entendons de la part des survivants est que c'est trop propre maintenant », a déclaré George.
Elle a déclaré qu'il était important pour l'équipe de préserver les paroles des survivants. C'est pourquoi les visiteurs du musée trouveront leurs mots écrits sur « des bureaux, des tables, des murs ».
George-Kanentiio a raconté qu'il avait été conduit au train qui les transporterait à 600 kilomètres de Brantford, en Ontario, par un « janvier très froid et rigoureux ». Ils ont attendu environ sept heures jusqu'à trois heures du matin, « blottissés dans un coin de cette gare » de Brantford, avant qu'un membre du personnel ne vienne les chercher.
Selon George-Kanentiio, quatre choses ont défini sa vie au pensionnat.
L’une d’entre elles était la peur, « la peur d’être battu, la peur d’être sélectionné par un superviseur pour des objectifs déviants », a-t-il déclaré.
La faim en était un autre. George-Kanentiio a raconté comment lui et d'autres enfants devaient jardiner et planter et récolter des récoltes « fantastiques » de fruits et légumes.
« Mais on ne nous l'a pas servi. On n'a pas eu ces fruits. On n'a pas eu ces cantaloups. »
Des sentiments d'abandon ont également hanté son séjour au pensionnat, ainsi que des questions telles que « comment vos parents, s'ils vous aimaient vraiment, et comment les dirigeants de votre communauté ont-ils pu permettre que cela se produise ? »
« La dernière chose que nous avons portée tout au long de notre vie d’adulte était la rage, la colère, une colère profonde et persistante », a déclaré George-Kanentiio.
« J'ai personnellement été impliqué dans de nombreuses bagarres, car comment peut-on autrement exprimer ce genre d'émotion ? » a-t-il déclaré.
George-Kanentiio a finalement été expulsé de l'Institut Mohawk, mais non sans avoir été confronté à des abus impitoyables de toutes sortes.
« Mes expériences sont vives, douloureuses et à la limite de l'obscénité en raison des détails de ce qui est arrivé aux enfants », a-t-il déclaré.
Il a déclaré qu'il était « catégorique » sur le fait de conserver le bâtiment au moment de décider s'il devait être démoli.
« Ce devrait être un lieu d'apprentissage où tout le monde, et en particulier [les étudiants], peut aller, se promener dans les couloirs et voir la vie telle qu'elle était », a déclaré George-Kanentiio.
« Comment cela a-t-il pu arriver à des enfants ? »Pour mettre sur pied le musée, les historiens ont dû examiner des « montagnes » de documents, selon Rick Hill, historien principal et conservateur du projet.
Il a déclaré que, sur la base de ses recherches et des témoignages des survivants, plusieurs thèmes récurrents se dégagent.
« Les enfants avaient toujours faim. Il y avait beaucoup de violence ici. On se sentait très seul. C'est pourquoi nous avons construit l'exposition autour de ces thèmes », a expliqué Hill.
L’école était inhabituelle à certains égards, a déclaré Hill, car la plupart des enfants travaillaient la moitié de la journée et ne passaient que quelques heures en classe.
Il a déclaré que cela avait été l'exposition la plus difficile et la plus « déchirante » qu'il ait eu à organiser au cours de ses 50 années d'expérience.
« Ce qui m'a permis de persévérer, c'est que peu importe à quel point je me sentais mal ou à quel point j'étais bouleversé, ce n'était rien comparé à ce que les enfants ont vécu ici », a déclaré Hill.
Il a dit qu'il y avait des jours où il quittait le bâtiment en pensant : « Comment diable cela a-t-il pu arriver à des enfants ? »
« Mais je suis heureux de contribuer au rétablissement, à la guérison. C'est la raison d'être de cet espace », a déclaré Hill.
Une ligne d’écoute téléphonique nationale pour les pensionnats indiens est disponible 24 heures sur 24 au 1-866-925-4419 pour des services d’orientation émotionnelle et de crise pour les survivants et les personnes touchées.
Des services de consultation en santé mentale et de soutien en cas de crise sont également disponibles 24 heures sur 24, sept jours sur sept, via la ligne d'assistance Hope for Wellness au 1-855-242-3310 ou par chat en ligne .
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