La météo influence le sexe d'une tortue et d'autres faits à noter pendant la saison de nidification des tortues

C'est la saison de nidification des tortues en Ontario et les défenseurs de l'environnement travaillent à protéger les espèces en voie de disparition et leurs nids.

« En ce moment, nous sommes au plus fort de la saison de nidification », a déclaré Scott Gillingwater, biologiste spécialisé dans les espèces en péril à l'Upper Thames River Conservation Authority (UTCRA) basée à London, en Ontario.

La plupart des tortues pondent leurs œufs en juin, même si la saison peut s'étendre de fin mai à mi-juillet. Avec le temps plus frais de cette année, cette période semble normale.

Gillingwater et son équipe sont allés sur le terrain à la recherche de nids et de relocalisation d'œufs provenant de sites vulnérables, en particulier ceux de la tortue molle à épines, une espèce en voie de disparition.

« Ces tortues sont gravement menacées par la perte d'habitat, les inondations, les prédateurs comme les ratons laveurs et les mouffettes, et même le braconnage », a déclaré Gillingwater, s'exprimant depuis les rives de la Tamise. « Nous couvons les œufs et relâchons les nouveau-nés dans la nature. Cela a joué un rôle essentiel dans le rétablissement de la population. »

Cet effort s’étend sur trois décennies et Gillingwater a déclaré que cela fonctionnait.

« À nos débuts dans les années 1990, notre population était vieillissante. Aujourd'hui, nous voyons des tortues de tous âges, y compris de jeunes femelles qui pondent pour la première fois. Pour une espèce qui met 15 à 20 ans à atteindre la maturité, c'est un succès majeur », a-t-il déclaré.

Les tortues-molles à épines ne sont pas les seules menacées. L'équipe surveille et protège également les nids de tortues serpentines, de tortues géographiques, de tortues mouchetées et d'autres espèces dans la région. Gillingwater estime qu'ils comptent actuellement près de 500 nids en couveuse, représentant jusqu'à 10 000 nouveau-nés.

Le changement climatique a « un effet dramatique sur les tortues »

La saison de nidification de cette année a été l'une des plus chargées pour Kelly Wallace de la Think Turtle Conservation Initiative, qui fournit des services d'éducation et de rétablissement des espèces dans tout l'Ontario.

Les fluctuations de température tout au long du printemps ont retardé et raccourci la période de nidification optimale, ce qui a entraîné la disparition simultanée de nombreux nids de tortues, a-t-elle déclaré, ajoutant que le changement climatique avait un « effet dramatique » sur la population de tortues.

« Leurs mouvements sont tellement en phase avec les changements environnementaux qu'ils constituent en quelque sorte une espèce indicatrice qui vous donne une idée de ce qui se passe dans les écosystèmes », a déclaré Wallace.

Le sexe des œufs dépend de la température, et comme les températures sont très élevées, les femelles sont plus nombreuses à naître. C'est inquiétant, car à terme, nous pourrions nous retrouver avec plus de femelles que de mâles.

De nombreuses tortues n’atteignent pas non plus l’âge de maturité, ce qui crée un vide entre la population reproductrice et le nombre de nouveau-nés à repeupler, en grande partie à cause de la mortalité routière et de la perte d’habitat, a-t-elle déclaré.

Que faire si vous voyez une tortue en mouvement

Si vous repérez une tortue traversant un chemin ou une route, a déclaré Gillingwater, vous pouvez aider, mais seulement si cela est sans danger.

« Si la situation est totalement sûre, aidez la tortue à traverser dans la direction où elle se dirige, à moins que cette direction ne soit dangereuse, comme un parking ou un chantier. Dans ce cas, déplacez-la vers l'habitat sûr le plus proche, dans la même zone », a-t-il déclaré.

Vous pouvez également signaler la présence de nids ou de tortues dans des zones à risque, comme les routes, les ruelles ou les chantiers de développement, grâce au formulaire de signalement des tortues de l'Office de protection de la nature, disponible sur son site web . Les tortues blessées peuvent être signalées au Centre de conservation des tortues de l'Ontario à Peterborough, et des bénévoles les conduiront aux hôpitaux locaux.

Dans ces cas, le personnel de conservation peut intervenir pour protéger les œufs et les transférer dans des incubateurs. Après environ 60 jours, les nouveau-nés sont replacés dans la zone où ils ont été trouvés.

Les efforts individuels, comme l'installation de protections de nids sur les propriétés des propriétaires, sont également efficaces, a déclaré Wallace. Si quelqu'un trouve un oisillon, elle recommande de l'emmener dans le plan d'eau le plus proche, peu profond et à faible courant, entouré de végétation, afin d'augmenter ses chances de survie.

L’implication de la communauté est essentielle à la protection de la faune, a déclaré Gillingwater.

« Chaque fois que nous perdons une espèce, nous affaiblissons l'écosystème. Ce travail contribue à protéger la biodiversité, mais il permet aussi de rapprocher les gens de la nature », a-t-il déclaré. « Nous savons que l'homme est responsable du déclin de ces populations. C'est à nous de remédier à la situation, et la communauté se mobilise activement. »