Le système de placement familial est confronté à un problème de suicide. Les coupes budgétaires fédérales menacent de ralentir les efforts.

Si vous ou une personne que vous connaissez êtes peut-être en crise de santé mentale, contactez la ligne d'assistance téléphonique 988 Suicide & Crisis Lifeline en composant ou en envoyant un SMS au « 988 ».

Elliott Hinkle a souffert de dépression et de pensées suicidaires avant même d'entrer dans le système de placement familial à Casper, dans le Wyoming, à l'âge de 15 ans.

À l'époque, Hinkle, transgenre, était aux prises avec des problèmes d'identité sexuelle et de genre, et ses difficultés persistaient en famille d'accueil. Elle avait l'impression de n'avoir personne à qui se confier : ni ses parents d'accueil, ni les responsables religieux, ni son assistante sociale.

« À ma connaissance, je ne me souviens pas d'avoir jamais participé à un dépistage du suicide », a déclaré Hinkle. « Personne ne m'a jamais demandé : "Avez-vous des pensées suicidaires ? Vous sentez-vous désespéré ?" »

Leurs besoins en matière de santé psychologique et comportementale n’ayant pas été satisfaits, la dépression et les pensées suicidaires de Hinkle se sont aggravées.

« Est-ce que je reste dans le placard, me sens mal et veux mettre fin à mes jours ? » a demandé Hinkle. « Ou est-ce que je fais mon coming out et perds tous mes soutiens, ce qui me paraît également dangereux ? »

Les enfants placés en famille d'accueil sont nettement plus susceptibles de souffrir de problèmes de santé mentale, selon les chercheurs. Leurs taux de tentatives ou de suicides sont trois à quatre fois plus élevés que ceux de la population générale, selon plusieurs études .

Les personnes LGBTQ+ placées en famille d’accueil, comme Hinkle, courent un risque encore plus élevé d’avoir des pensées suicidaires.

Pourtant, malgré la concentration de jeunes à risque de troubles mentaux graves et de suicide, les efforts proactifs visant à dépister les enfants placés et à leur fournir le traitement dont ils ont besoin ont été largement absents du système. Et aujourd'hui, les efforts déployés pour généraliser le dépistage, le diagnostic et le traitement sont menacés par les coupes budgétaires drastiques que l'administration Trump utilise pour remodeler les programmes de santé à l'échelle nationale.

En juin, les autorités fédérales ont annoncé qu’elles fermeraient une ligne d’assistance téléphonique pour les jeunes LGBTQ+ dans le cadre de ces coupes.

Les enfants placés en famille d'accueil ont recours de manière disproportionnée aux services de santé mentale financés par Medicaid. Parallèlement, le vaste plan budgétaire du président Donald Trump, adopté ce mois-ci par le Congrès, prévoit des modifications substantielles du financement de Medicaid et des politiques qui devraient entraîner une réduction drastique des services dans de nombreux États.

« Je pense que quiconque se soucie du bien-être et de la santé mentale des enfants s'inquiète d'une possible réduction du financement de Medicaid », a déclaré Cynthia Ewell Foster, psychologue pour enfants et professeure agrégée clinicienne au département de psychiatrie de l'Université du Michigan. « Les enfants les plus vulnérables, y compris ceux placés en famille d'accueil, ont déjà du mal à obtenir les services dont ils ont besoin. »

L'absence de normes fédérales et d'autres problèmes au niveau du système créent des obstacles aux soins psychologiques et comportementaux dans le système de protection de l'enfance, a déclaré Colleen Katz, professeur à la Silberman School of Social Work du Hunter College à New York.

« Lorsque vous parlez de personnes soumises à un dépistage des idées suicidaires dès leur entrée dans le système, c'est au mieux incohérent », a-t-elle déclaré.

Katz a déclaré que tous les enfants placés en famille d'accueil devraient bénéficier d'un dépistage rapide et standardisé du suicide, intégré à leur évaluation médicale initiale. Elle a ajouté que davantage de dépistages doivent être effectués tout au long du séjour en famille d'accueil, car les jeunes qui se préparent à quitter le système sont également vulnérables.

Hinkle, aujourd'hui âgé de 31 ans, a déclaré que l'été précédant leur sortie du système avait été « l'une des périodes les plus sombres, car j'étais en train d'accepter que l'église ne voulait pas que je sois gay et j'étais sur le point de perdre un logement stable et tout le soutien en matière de placement familial qui existait ».

Katz a étudié des jeunes en transition placés en famille d'accueil en Californie, où le nombre de placements en famille d'accueil est le plus élevé du pays. Selon son analyse , 42 % des participants à l'étude ont eu des pensées suicidaires et 24 % ont tenté de se suicider. Elle s'attend à des résultats similaires dans d'autres États.

Katz a également examiné les outils de dépistage du suicide et a découvert que bon nombre de ceux qui existent déjà pourraient fonctionner et être facilement administrés par des travailleurs sociaux formés en protection de l’enfance ou d’autres prestataires de services de première ligne, ou intégrés dans les services de santé mentale existants.

Cependant, la qualité des services varie selon l’État et la localité et peut entraver les tentatives de réduction des suicides.

Julie Collins, vice-présidente chargée de l'excellence des pratiques à la Child Welfare League of America, qui milite pour l'amélioration du système de protection de l'enfance, a déclaré que les lacunes en matière de prévention du suicide dans les familles d'accueil reflètent le manque général de services de santé comportementale pour les enfants et les adolescents à l'échelle nationale. « La préparation des personnes qui arrivent sur le terrain n'est pas suffisante », a déclaré Collins à propos du manque de formation des intervenants.

Ewell Foster essaie de changer cela.

Elle a collaboré avec l'État du Michigan pour redéfinir et actualiser les compétences requises pour obtenir un certificat de premier cycle en protection de l'enfance. Dix-huit universités et collèges proposant des programmes de certificat en protection de l'enfance au Michigan enseignent désormais la prévention du suicide.

« C'est une demande des employés », a déclaré Ewell Foster. « Ils ont besoin de conseils clairs sur la conduite à tenir lorsqu'ils s'inquiètent pour quelqu'un. »

Jusqu'à présent, les efforts d'Ewell Foster pour changer le système dans son ensemble n'ont rencontré aucun obstacle. Son travail avec l'agence de protection de l'enfance du Michigan est toujours financé par une subvention administrée par l'Administration des services de toxicomanie et de santé mentale.

La porte-parole de l'agence, Danielle Bennett, a déclaré que ces subventions se poursuivront pendant une période pouvant aller jusqu'à trois ans.

Cependant, l'avenir de l'agence fédérale est incertain depuis des mois. L'administration Trump a licencié des centaines de ses employés et a proposé de transférer ses fonctions à une autre agence.

Certains États ont apporté des changements pour combler les lacunes en matière de placement familial, mais ils ont souvent engagé des actions en justice pour susciter des changements dans les efforts de prévention du suicide.

Au Kansas, les autorités ont apporté plusieurs changements après que l'État a réglé le recours collectif McIntyre contre Howard en 2021 au nom des enfants placés en famille d'accueil qui, selon la poursuite, étaient soumis à un accès inadéquat aux ressources de santé mentale et déménageaient fréquemment d'un foyer à l'autre.

L’État a augmenté les salaires des travailleurs sociaux du système de protection de l’enfance et a réduit leur charge de travail, entre autres.

D’autres États, dont le Texas, ont mis en œuvre des changements similaires après avoir fait face à des poursuites judiciaires.

Cependant, les experts préviennent que les changements qui interviennent dans les systèmes de placement familial ne suffisent pas à influencer les résultats.

Lily Brown, professeure adjointe de psychologie et directrice du Centre de traitement et d'étude de l'anxiété à la faculté de médecine Perelman de l'université de Pennsylvanie, a déclaré que pour faire avancer la prévention du suicide, il faudra mettre en œuvre une évaluation universelle des risques pour les enfants pris en charge par l'État.

Brown a récemment sollicité une subvention pour financer et mettre en œuvre un dépistage gratuit et universel du risque de suicide dans les familles d'accueil de Pennsylvanie. Plusieurs comtés ont approuvé le projet, mais pas suffisamment pour soutenir sa demande : l'étude n'aurait pas eu suffisamment de participants pour être statistiquement pertinente, a-t-elle expliqué.

Sans de telles études, les systèmes de placement familial à l’échelle nationale ne peuvent pas répondre aux besoins des enfants, a-t-elle déclaré.

April Miller, 27 ans, est entrée dans le système du Minnesota à l'âge de 3 ans. En tant qu'Amérindienne, elle fait partie d'un groupe surreprésenté dans les familles d'accueil.

« Le système de protection de l’enfance dans son ensemble m’a négligée », a déclaré Miller, qui a déclaré avoir vécu plusieurs événements traumatisants dans sa jeunesse, notamment avoir été témoin d’un meurtre.

« Je me suis fait beaucoup de mal et j'ai eu des pensées suicidaires, mais je n'avais pas accès aux moyens, c'est pourquoi je suis toujours en vie », a-t-elle déclaré.

Aujourd’hui, Miller est travailleur social et coordinateur de la prévention du suicide à Bemidji, dans le Minnesota.

De même, l’expérience de Hinkle dans le système l’a poussé à changer la trajectoire d’autres jeunes.

Hinkle fournit des services de formation, de consultation et d'élaboration de politiques chez Unicorn Solutions dans l'Oregon pour soutenir les jeunes et les jeunes adultes touchés par des systèmes tels que la protection de l'enfance, avec un accent particulier sur la communauté LGBTQ+.

Ils ont déclaré qu’ils s’engageaient à veiller à ce que les sujets liés à l’identité sexuelle et au genre ne soient pas évités dans le système.

« Je pense que chaque jeune devrait se sentir aimé et pris en charge », a déclaré Hinkle.