Quelle est la cause de vos démangeaisons insupportables ? Faut-il se gratter ? Et quand consulter un médecin ? Des démangeaisons des paumes aux démangeaisons des zones intimes, lisez notre guide expert.

Pour des millions de Britanniques, il s’agit de l’un des problèmes de santé les plus frustrants, voire les plus pénibles, et pourtant on en parle rarement.

Les démangeaisons chroniques, ou prurit, touchent au moins un adulte sur six, et pour beaucoup, la cause reste un mystère, les laissant incapables de dormir et, parfois, désespérés de soulagement.

Cela peut paraître anodin, mais les experts avertissent qu'il ne faut jamais négliger une démangeaison persistante. Se gratter ne fait qu'aggraver le problème, enfermant les personnes dans un cycle épuisant de démangeaisons et de grattage. Dans certains cas, cela peut être le signe avant-coureur d'une affection sous-jacente comme une maladie du foie, un diabète de type 2 ou même un cancer .

La semaine dernière, notre chroniqueuse, le Dr Philippa Kaye, a invité ses lecteurs à partager leurs expériences de démangeaisons persistantes. La réaction a été enthousiaste. De nombreux lecteurs ont écrit pour décrire des années de souffrance, d'échecs thérapeutiques et d'erreurs de diagnostic.

Un homme de 79 ans a déclaré souffrir depuis 12 ans d'une démangeaison insupportable dans le dos, ce qui le rendait fou. Son médecin généraliste lui avait dit que ça passerait, mais ce n'est jamais arrivé.

Un lecteur de 88 ans a décrit « quatre années d'enfer », marquées par des nuits blanches et la dépression . « J'ai essayé toutes sortes de potions et de pilules recommandées par mon médecin et mon dermatologue, mais rien n'a fonctionné », a-t-il déclaré. « Ma qualité de vie était nulle, ce qui a attristé ma famille. »

Pourtant, les experts soulignent qu'il y a de l'espoir. La plupart des démangeaisons, si elles sont correctement diagnostiquées, peuvent être traitées, souvent avec de simples crèmes en vente libre ou des médicaments sur ordonnance.

Alors, avec leur aide, voici notre guide ultime sur ce qui pourrait se cacher derrière cette démangeaison exaspérante – et comment enfin s’en débarrasser.

L'eczéma touche environ 1,5 million de personnes au Royaume-Uni, avec des poussées qui peuvent rendre l'envie de se gratter presque impossible à résister.

Cette affection cutanée chronique, également appelée dermatite atopique, provoque des plaques rouges, crevassées et irritées, qui peuvent être douloureuses et défigurantes. Dans certains cas, elle affecte même le conduit auditif.

Se gratter ne fait qu’empirer les choses, endommageant la peau et alimentant un cycle démangeaison-grattage difficile à briser.

L’eczéma est plus fréquent chez les enfants et on pense qu’il est lié à un système immunitaire hyperactif.

Chez les personnes atteintes, la barrière cutanée naturelle, qui retient normalement l'eau et empêche l'entrée des irritants, est affaiblie. La peau s'assèche alors et se fissure, laissant pénétrer les allergènes. Le système immunitaire les traite comme des menaces et libère des molécules inflammatoires, qui à leur tour augmentent la sensibilité des terminaisons nerveuses, provoquant ainsi d'intenses démangeaisons.

« Les traitements hydratants en vente libre, appelés émollients, et les crèmes stéroïdes peuvent aider à réduire l'enflure, les rougeurs et les démangeaisons », explique le Dr Anshoo Sahota, dermatologue consultant à la clinique OneWelbeck.

Si l'eczéma se manifeste à l'intérieur du conduit auditif, résistez à la tentation d'utiliser des cotons-tiges : ils aggravent les lésions et la sécheresse. Utilisez plutôt quelques gouttes d'huile d'olive ou demandez à votre médecin traitant des gouttes de corticoïdes.

La peau abrite d'innombrables espèces de champignons – de minuscules spores qui cohabitent normalement de manière inoffensive avec les bactéries au sein de l'écosystème naturel de l'organisme. Mais lorsqu'ils se multiplient de manière incontrôlée ou que le système immunitaire réagit de manière excessive à leur présence, ils peuvent déclencher des infections prurigineuses et parfois douloureuses, allant du pied d'athlète à l'eczéma marginé de Hebra, en passant par la teigne.

Les signes typiques incluent une éruption cutanée rouge, gonflée ou bosselée dans les zones humides, comme entre les orteils, dans l'aine ou sous les bras. La teigne est caractéristique : une éruption cutanée rouge et circulaire avec un bord surélevé et squameux.

L'excès d'humidité favorise la multiplication des spores fongiques, ce qui explique leur propagation si facile dans les douches et vestiaires communs. Les antibiotiques ou un système immunitaire affaibli peuvent également perturber l'équilibre cutané et favoriser la prolifération des champignons.

« Si elles ne sont pas traitées, les infections fongiques peuvent devenir très douloureuses », prévient le Dr Angela Tewari, dermatologue à l'hôpital Lister de Londres. « Une démangeaison gênante au niveau de l'aine ou des aisselles doit toujours être examinée. »

Les infections légères répondent souvent aux crèmes antifongiques en vente libre. Mais si le problème persiste au bout de deux semaines, ou s'il touche le cuir chevelu, le visage ou les parties génitales, consultez un médecin généraliste pour obtenir des comprimés sur ordonnance ou un shampoing médicamenteux.

Autrefois considérée comme une maladie des hospices victoriens, la gale fait son retour en Grande-Bretagne.

Cette maladie est causée par des acariens microscopiques qui creusent des galeries dans la peau pour pondre leurs œufs et se propage facilement par contact étroit, ce qui rend les étudiants universitaires, le personnel des crèches et les travailleurs des maisons de retraite particulièrement vulnérables.

Le premier signe est généralement une démangeaison intense, souvent pire la nuit.

Une éruption cutanée peut prendre jusqu’à huit semaines pour apparaître, généralement dans les plis des coudes, des genoux, des fesses et entre les doigts et les orteils.

Dans certains cas, de faibles « traînées » – des lignes sous la peau où les acariens ont creusé – sont visibles.

Les hommes peuvent également remarquer des taches rouges surélevées sur les organes génitaux ressemblant à des piqûres de moustiques.

Les personnes dont le système immunitaire est plus faible peuvent développer une forme plus grave appelée gale croûteuse, impliquant une densité d’acariens beaucoup plus élevée.

Comme les symptômes peuvent imiter ceux de l'eczéma ou de la dermatite, la gale peut être difficile à diagnostiquer. Les médecins se basent généralement sur l'aspect des démangeaisons et de l'éruption cutanée, mais dans les cas incertains, ils peuvent gratter la peau pour rechercher des acariens ou des œufs au microscope.

« La gale provoque des démangeaisons incroyables, bien pires que d’autres affections cutanées, car le corps déclenche une réaction très forte », explique le Dr Sahota.

Le traitement consiste généralement à appliquer une lotion antiparasitaire, disponible en pharmacie, sur tout le corps et à la laisser agir jusqu'à 12 heures.

Une pilule sur ordonnance, l’ivermectine, peut également être utilisée.

Le processus doit être répété une semaine plus tard et tous les vêtements, la literie et les serviettes doivent être lavés à 50 °C ou plus pour tuer les acariens persistants.

Les démangeaisons peuvent persister jusqu'à six semaines après le traitement, prévient le Dr Sahota, mais « tant que le traitement est effectué correctement, elles finiront par disparaître ».

La plupart des gens contractent la varicelle durant l'enfance. Mais le virus varicelle-zona qui la provoque peut rester latent dans l'organisme pendant des années, pour se réactiver lorsque le système immunitaire est affaibli. C'est ce qu'on appelle le zona.

Cela peut commencer par des picotements ou une sensation douloureuse sur la peau, accompagnés de maux de tête et d'une sensation générale de malaise. L'éruption cutanée douloureuse et prurigineuse apparaît ensuite quelques jours plus tard et n'affecte qu'un seul côté du corps.

Les cas légers peuvent guérir spontanément en un mois. Mais les cas plus graves peuvent nécessiter des médicaments antiviraux, dont l'efficacité est optimale lorsqu'ils sont administrés dans les 72 premières heures.

Dans de rares cas, elle peut affecter les yeux – soyez attentif à une éruption cutanée sur le front, la paupière ou le nez – ce qui nécessite une consultation urgente chez un ophtalmologue car elle peut entraîner des dommages permanents à la vision.

« Plus tôt vous traitez le zona, moins vous risquez de souffrir de douleurs ou de complications durables », ajoute le Dr Sahota.

Des démangeaisons sur tout le corps, associées à une peau sèche et squameuse et à une prise de poids, peuvent être le signe de problèmes de thyroïde.

La thyroïde, une glande en forme de papillon située dans la gorge, produit des hormones qui régulent tout, du métabolisme à la santé de la peau.

Lorsque la glande est sous-active (hypothyroïdie), la production d'hormones est insuffisante. Cela ralentit le renouvellement cellulaire et réduit la production de sébum et de sueur, laissant la peau sèche et irritée.

On estime que cinq personnes sur 100 au Royaume-Uni sont touchées par l’hypothyroïdie, principalement des femmes.

Les crèmes émollientes peuvent soulager les symptômes pendant que le traitement hormonal substitutif agit pour rétablir les niveaux normaux, explique l'endocrinologue consultante Catherine Napier, du Newcastle-upon-Tyne Hospitals NHS Foundation Trust.

L'hyperthyroïdie, ou hyperactivité thyroïdienne, est moins fréquente. Dans ce cas, la production d'hormones est excessive, ce qui augmente la température corporelle et provoque une transpiration excessive, susceptible de provoquer des démangeaisons.

Si les démangeaisons s'accompagnent de petites bosses rouges sur les tibias, cela pourrait indiquer une maladie de Basedow, une maladie auto-immune qui stimule excessivement la thyroïde. Le traitement comprend généralement des médicaments ou, dans certains cas, une intervention chirurgicale pour retirer la glande.

« En cas d'hypothyroïdie, les démangeaisons devraient disparaître une fois vos hormones rééquilibrées grâce au traitement », explique Mme Napier. « En cas d'hyperthyroïdie, les médicaments antithyroïdiens eux-mêmes peuvent parfois provoquer des démangeaisons ; dans ce cas, un antihistaminique peut être utile. »

Le diabète est connu comme le tueur silencieux car des niveaux élevés de sucre dans le sang provoquent souvent peu de symptômes évidents.

Des démangeaisons persistantes, notamment autour des parties génitales, peuvent être un signe avant-coureur de diabète de type 2, surtout si elles s'accompagnent d'une soif accrue ou de mictions fréquentes. Ces démangeaisons sont souvent dues à un muguet, une prolifération de levures qui se développe lorsque la glycémie est élevée dans les urines.

« Les femmes sont particulièrement à risque, donc si vous avez des infections fréquentes au muguet en plus de ces autres symptômes, demandez à votre médecin généraliste un test de glycémie pour exclure un diabète de type 2 », explique Douglas Twenefour de l'association caritative Diabetes UK.

Des démangeaisons sur les mains et l’arrière des jambes peuvent également signaler un diabète, car une glycémie élevée peut altérer la capacité de la peau à retenir l’humidité, la laissant sèche et irritée.

« Si vous pouvez réduire votre taux de sucre dans le sang, les démangeaisons disparaîtront », ajoute M. Twenefour.

Si le foie ne fonctionne pas correctement, cela peut entraîner une accumulation de sels biliaires – de minuscules molécules produites dans le foie qui digèrent et absorbent les graisses dans les intestins.

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Mais pour des raisons qui ne sont pas entièrement claires, cette accumulation peut provoquer des démangeaisons intenses.

N'importe où sur le corps, mais particulièrement dans la paume des mains. La douleur peut s'aggraver la nuit.

« Nous ne savons pas exactement pourquoi cela se produit, mais cela est lié à une maladie du foie », explique le professeur Douglas Thorburn, conseiller clinique de l'association caritative British Liver Trust.

« Si vous présentez ces symptômes, associés à une teinte jaune de la peau ou des yeux et à de la fatigue, consultez votre médecin généraliste pour un test de la fonction hépatique. »

Les patients peuvent prendre des médicaments tels que la cholestyramine, qui empêche l'accumulation de sels biliaires, l'antibiotique rifampicine et, dans certains cas, l'antidépresseur sertraline, bien que cela ne soit pas toujours efficace, ajoute le professeur Thorburn.

La moitié des personnes atteintes d’une maladie rénale avancée ressentiront également des démangeaisons, qui seraient causées par l’accumulation de toxines et de déchets.

La cause la plus courante de démangeaisons généralisées sans éruption cutanée évidente est la carence en fer, connue sous le nom d’anémie ferriprive.

Le fer est essentiel à la production d'hémoglobine, la protéine des globules rouges qui transporte l'oxygène dans l'organisme. En cas de carence, les tissus cutanés peuvent recevoir moins d'oxygène, ce qui entraîne sécheresse et irritation.

« Chaque fois que vous ne voyez pas d'éruption cutanée mais que vous avez toujours des démangeaisons cutanées, il est utile de faire une analyse de sang auprès de votre médecin généraliste », explique le Dr Sahota.

Dans de rares cas, des démangeaisons inexpliquées peuvent être un signe avant-coureur d'un cancer du sang, le plus souvent

lymphome, qui affecte le système lymphatique – le réseau de glandes et de vaisseaux qui aident le corps à combattre l’infection.

On pense que la sensation de brûlure ou de picotement profond provient de la réaction du système immunitaire aux substances chimiques produites par les cellules cancéreuses.

Comme il ne s'agit généralement pas d'éruption cutanée ni de plaques squameuses, on peut facilement le confondre avec de l'eczéma ou du psoriasis, explique Fiona Gebbie, infirmière de soutien clinique au King's College Hospital de Londres.

« Les démangeaisons peuvent s’aggraver la nuit ou lorsque le corps devient chaud et s’accompagnent généralement de ces autres symptômes », ajoute-t-elle.

D'autres signes d'alerte incluent des sueurs nocturnes, de la fièvre, de la fatigue, une perte de poids inexpliquée et des gonflements aux aisselles, au cou ou à l'aine. Une forme très rare, le lymphome cutané, affecte directement la peau et provoque des plaques rouges qui démangent.

Depuis deux ans, Claire O'Brien-Dutson vit avec une démangeaison atroce sur ses avant-bras qui ruine son sommeil et sa vie quotidienne.

« C'est comme se faire piquer par des milliers de petites aiguilles brûlantes », explique le chef de service de nettoyage de 48 ans, photographié à gauche, originaire de Droylsden, dans le Grand Manchester. « On a beau se gratter, ça revient. Franchement, c'est la pire chose au monde. »

Son médecin généraliste était perplexe, et les crèmes et les antihistaminiques n'y faisaient rien. Puis Claire a découvert un groupe Facebook consacré au prurit brachioradial, une affection peu connue qui provoque des démangeaisons douloureuses sur les bras, les avant-bras ou le cou.

Les personnes qui ont partagé leur expérience ont même déclaré que cela leur donnait envie de « se couper les bras ».

Sa cause n’est pas claire, bien que des dommages causés par le soleil et des problèmes nerveux au niveau du cou ou de la colonne vertébrale soient suspectés.

Le Dr Anshoo Sahota, dermatologue consultant, déclare : « C'est une maladie rare et mal comprise. Le traitement est difficile, mais de nouveaux médicaments comme le némolizumab ou des options plus anciennes comme l'amitriptyline peuvent être efficaces. »