Ce capital-risqueur américain mise sur les technologies de défense européennes ; c'est encore très inhabituel

Les capital-risqueurs sont connus pour agir en troupeaux, ce qui explique pourquoi Eric Slesinger se démarque. Alors que la plupart des investisseurs américains se tournent vers les startups d'IA ou de technologies de défense basées aux États-Unis, l'ancien agent de la CIA est à la recherche de transactions dans ce secteur en Europe. D'ailleurs, Slesinger, fondateur de 201 Ventures , a récemment clôturé un fonds de 22 millions de dollars destiné aux startups européennes de technologies de défense en phase d'amorçage. Son parcours, du développement de gadgets et de logiciels pour les agents de la CIA à celui de seul capital-risqueur américain à investir exclusivement dans les technologies de défense européennes, semble également prometteur.

Qu'est-ce qui pourrait bien pousser quelqu'un à quitter « le meilleur premier emploi de sa vie » à la CIA pour poursuivre cette ambition ? Comme l'a expliqué Slesinger à TechCrunch lors d'une récente interview sur le podcast StrictlyVC Download , la réponse est venue de l'identification d'un changement crucial que beaucoup avaient manqué. « J'ai quitté la CIA car j'ai constaté que le secteur privé jouait un rôle croissant dans cette compétition que je considérais auparavant comme une simple compétition intergouvernementale », a expliqué Slesinger. « Ce qui est devenu chaque jour plus évident, c'est que le secteur privé jouait un rôle crucial. »

Diplômé de Stanford en génie mécanique et de la Harvard Business School, Slesinger a acquis une solide expérience dans le domaine des technologies de défense et des entreprises commerciales. Mais c'est sa volonté de s'affranchir des idées reçues qui l'a rendu intéressant aux yeux des investisseurs, des fondateurs et des journalistes spécialisés dans les technologies .

« J'ai toujours aimé aller là où les autres ont tendance à ne pas vouloir aller », a déclaré Slesinger. « C'est pourquoi j'aimais tant travailler à la CIA. On disait souvent : "Allez là où les autres ne vont pas et faites ce qu'ils ne peuvent pas faire." »

Quant à ce qui manquait aux capital-risqueurs américains, du point de vue de Slesinger, trois choses se sont avérées pertinentes. Premièrement, « l'Europe compte des entrepreneurs individuels tout aussi motivés, aussi convaincus et aussi intelligents que partout ailleurs dans le monde ». Deuxièmement, « les gouvernements européens ont attendu bien trop longtemps pour repenser les implications de l'accord sur leur propre sécurité et n'y ont donc pas véritablement porté un regard critique. » Troisièmement, « l'Europe a rapidement été perçue comme le théâtre d'une concurrence féroce en zone grise », c'est-à-dire d'activités menées par des acteurs étatiques ou non étatiques se situant entre la paix traditionnelle et la guerre ouverte.

L'aspect le plus surprenant de l'aventure européenne de Slesinger a peut-être été la résistance culturelle qu'il dit avoir rencontrée concernant les investissements dans la défense. En 2022, après avoir quitté les États-Unis pour Madrid, il a créé le Réseau européen des investisseurs dans la défense, qui regroupe désormais des entrepreneurs, des investisseurs et des décideurs politiques. Dans un article publié sur Medium en 2023, Slesinger expliquait que ses collègues VC européens avaient peur de parler de leurs investissements dans la défense. Contrairement aux États-Unis, a-t-il déclaré à TechCrunch, investir dans les technologies de défense en Europe « était perçu comme grossier, quelque chose qui devrait être fait mais dont on ne parle pas, et certainement pas en bonne compagnie à table ». (Slesinger a rapidement ajouté : « J'exagère un peu, mais il y a un fond de vérité. »)

Il explique que l'hésitation culturelle a conduit « de nombreux fondateurs à envisager la création d'entreprise dans le secteur de la défense ». Aujourd'hui, la situation est en train de changer. Le Fonds d'innovation de l'OTAN – le premier fonds de capital-risque multi-souverain au monde, soutenu par 24 alliés de l'OTAN et lancé à l'été 2022 après le déclenchement de la guerre entre la Russie et l'Ukraine – a contribué à cette évolution. Il est d'ailleurs un soutien important de 201 Ventures.

L'attention a également été attirée par les jeunes pousses du secteur des technologies de défense sur le continent, notamment Helsing, basée à Munich, qui développe l'IA pour les champs de bataille et est actuellement valorisée à plus de 5 milliards de dollars par ses investisseurs. Un autre acteur prometteur du portefeuille de Slesinger est Delian Alliance Industries, une société basée à Athènes qui développe des tours de surveillance pour détecter les menaces autonomes. Delian a déjà levé des fonds d'amorçage, mais c'est une valeur sûre qui est certainement activement courtisée par les investisseurs en capital-risque.

Avec huit investissements à ce jour, 201 Ventures se concentre sur les technologies qui répondent à cette concurrence en zone grise car, selon Slesinger, elle « se produit à grande échelle en Europe et continuera de se produire au cours des deux prochaines décennies ». Ces bouleversements du marché, a-t-il déclaré, « qu'il s'agisse d'inefficacités tarifaires ou d'un rôle accru de l'État sur un marché qu'il n'aurait pas pu jouer autrement, si ce n'était par manque de capacité souveraine… ces bouleversements en zone grise constituent en réalité une bonne forme d'alpha. »

Outre Delian, Slesinger mise également sur Polar Mist, une start-up suédoise qui produit des drones maritimes dotés de capacités de navigation avancées. Il se concentre également sur l'hypersonique et la cartographie souterraine.

L'un des défis du financement des startups du secteur des technologies de défense réside dans leur durée de développement plus longue que celle des investissements en capital-risque traditionnels. Slesinger a reconnu cette tension lors de son entretien avec TechCrunch : « Si le cycle de vie d'un fonds de capital-risque est de 10 ans, c'est un phénomène réel que nous devons tenter d'accélérer ou d'infléchir. »

Slesinger pense également que « les entreprises européennes devraient faire davantage de lobbying à des stades beaucoup plus précoces ».

Ces deux éléments soulèvent des questions quant à la rentabilité de son pari pour les investisseurs. Parallèlement, sa vision initiale d'un écosystème de défense européen plus autonome se précise aujourd'hui aux yeux de nombreux autres investisseurs, à mesure que les tensions géopolitiques s'intensifient et que l'Europe repense ses dispositifs de sécurité.

Des données publiées plus tôt cette année par le Fonds d'innovation de l'OTAN et le groupe de recherche Dealroom ont montré que les startups européennes actives dans le domaine de la défense et des technologies connexes ont levé 24 % de capitaux supplémentaires en 2024 par rapport à 2023, atteignant 5,2 milliards de dollars , dépassant même le financement de l'IA. Avec le retour au pouvoir du président Donald Trump en janvier, qui remet en question l'engagement des États-Unis en faveur de la défense européenne, ce chiffre risque d'augmenter encore.