De minuscules robots « pourraient aider à réparer les fuites d'eau sans avoir à creuser les routes »

Des petits robots « révolutionnaires » pourraient contribuer à mettre fin aux problèmes de nids-de-poule en Grande-Bretagne en inspectant les conduites d'eau qui fuient sans avoir à creuser les routes, affirment les chercheurs.

Ces machines miniatures futuristes, appelées « Pipebots », ont la taille d'une petite voiture et peuvent détecter les fuites souterraines. Les scientifiques savent maintenant comment ces robots pourraient révolutionner la gestion des infrastructures hydrauliques et contribuer à économiser environ les trois milliards de litres d'eau perdus chaque jour en Angleterre et au Pays de Galles à cause de fuites de canalisations. Des experts de l'Université de Sheffield affirment que les robots qu'ils ont développés peuvent explorer les canalisations d'eau pour détecter les fissures et les défauts, identifiant ainsi les problèmes potentiels avant même qu'ils ne se manifestent.

Les travaux routiers de réparation des services publics coûtent au moins 4 milliards de livres sterling par an à l'économie britannique et peuvent perturber les activités des entreprises et des résidents. Une grande partie du réseau d'eau vieillissant du Royaume-Uni remonte à l'époque victorienne et s'étend sur plus de 345 000 kilomètres.

Chaque jour, une quantité d'eau suffisante pour remplir 1 200 piscines olympiques fuit. Mais actuellement, la seule façon pour les travailleurs humains de localiser la faille est de creuser et de localiser une fuite dans le labyrinthe de tuyaux, un processus qui s'avère coûteux pour les entreprises et les résidents.

Des chercheurs de l'École de génie mécanique, aérospatial et civil de l'Université de Sheffield, en collaboration avec des collègues des universités de Birmingham, Bristol et Leeds, affirment avoir développé une gamme de robots miniatures dotés de nouveaux capteurs capables de se déplacer dans les tuyaux et de vérifier les défauts de manière autonome.

Le plus petit des robots mesure seulement 40 mm (1,5 pouce) de large, et tous les robots sont équipés de minuscules capteurs acoustiques et de caméras de haute qualité, qui leur permettent de naviguer et de détecter les défauts librement.

Sans avoir besoin de creuser des routes ou des trottoirs, l'équipe de recherche affirme qu'un « essaim » de Pipebot peut être placé dans un centre de déploiement et descendu dans une conduite d'eau à travers une bouche d'incendie par un ingénieur.

Les petits robots exploreront ensuite la zone, rechercheront les défauts et transmettront les données à l'ingénieur au-dessus du sol.

L'équipe de recherche affirme que les Pipebots sont « intelligents » et éviteront toutes les zones restreintes, telles que les connexions clients, et travailleront ensemble pour dégager les zones rapidement et efficacement.

Les Pipebots sont équipés de pattes tout-terrain qui leur permettent de naviguer sur tous les chemins difficiles qu'ils pourraient rencontrer sous terre, et peuvent également « parler » entre eux pour effectuer des tâches et résoudre des problèmes.

Saluant ce développement, le directeur du programme, le professeur Kirill Horoshenkov, a déclaré : « Les fuites d'eau dans les conduites d'eau sont l'un des plus gros problèmes auxquels est confrontée l'industrie de l'eau, non seulement ici au Royaume-Uni, mais aussi à l'échelle mondiale, alors que les entreprises et les gouvernements sont aux prises avec des infrastructures vieillissantes.

« Bien que les technologies d’inspection des canalisations se soient améliorées, il est toujours incroyablement difficile de surveiller l’état des canalisations d’eau et de trouver des fuites dans ces vastes réseaux, surtout lorsque les fuites sont petites.

Les Pipebots que nous avons développés pourraient révolutionner la gestion de nos infrastructures hydrauliques et réduire considérablement les pertes d'eau estimées à trois milliards de litres par jour en Angleterre et au Pays de Galles. Ces robots allégeraient la pression sur les ressources et permettraient potentiellement à l'économie britannique d'économiser une partie des 4 milliards de livres sterling perdues chaque année en raison des travaux de voirie et des perturbations qui en découlent.

Outre les conduites d'eau, les robots sont capables de fonctionner dans d'autres environnements, a-t-il déclaré, notamment les égouts, les conduites de gaz et les sites dangereux inaccessibles aux humains.