La NASA déconcertée par l'impulsion puissante d'un satellite « zombie » après 60 ans de silence

Les scientifiques sont restés perplexes après qu'un satellite zombie a émis une puissante rafale d'ondes radio après des décennies de silence. La NASA a détecté ce mystérieux signal l'année dernière et pense désormais qu'il a été provoqué par le satellite Relay 2.

Le satellite , éteint depuis longtemps, a décollé en 1964, mais s'est éteint trois ans plus tard. Cependant, environ 60 ans plus tard, il a envoyé un signal inattendu, dont les scientifiques ignorent les causes. L'impulsion n'a duré que 30 nanosecondes, ce qui ne correspond à aucun des systèmes du satellite. Cela exclut la possibilité d'une transmission délibérée.

Clancy James, professeur associé à l'Institut de radioastronomie de l'Université Curtin en Australie, a déclaré à New Scientist : « Il s'agissait d'une impulsion radio incroyablement puissante qui a largement éclipsé tout le reste dans le ciel pendant une très courte période de temps. »

James et ses collègues pensent que les ondes radio ont été provoquées soit par l'impact d'une micrométéorite, soit par une accumulation d'électricité. Le signal, intercepté par les scientifiques en juin 2024, provenait de la Voie lactée plutôt que d'une galaxie lointaine.

James a ajouté : « Nous étions tout excités, pensant avoir peut-être découvert un nouveau pulsar ou un autre objet. » Cependant, il a rapidement été déterminé que l'impulsion ne pouvait provenir que du Relais 2.

Les scientifiques ont suggéré que le satellite aurait pu être frappé par une micrométéorite, mais ils estiment plus probable qu'une décharge électrostatique ait provoqué l'explosion. Ces décharges se produisent lorsqu'un flux électrique soudain se produit entre deux surfaces proches.

Des chercheurs de l'université ont déclaré : « En tant que tout premier engin spatial, Relay 2 pourrait avoir été construit à partir de matériaux capables de retenir une charge plus importante et donc de produire des décharges électrostatiques plus puissantes. On sait depuis longtemps que les décharges électrostatiques provoquent des impulsions de radiofréquence. »

Karen Aplin, professeur de sciences et technologies spatiales à l'Université de Bristol, a déclaré qu'il serait difficile d'établir exactement comment le signal a été causé, car les deux possibilités seraient similaires aux yeux des scientifiques.

Elle a expliqué : « Dans un monde où il y a beaucoup de débris spatiaux et où il y a plus de petits satellites à bas prix avec une protection limitée contre les décharges électrostatiques, cette détection radio pourrait finalement offrir une nouvelle technique pour évaluer les décharges électrostatiques dans l'espace. »