Le gouvernement américain supprime les données clés de prévision des ouragans provenant des satellites

Les experts météorologiques préviennent que les prévisions d'ouragans seront sérieusement entravées par la prochaine interruption des données clés des satellites du ministère américain de la Défense, la dernière décision de l'administration Trump ayant des conséquences potentielles sur la qualité des prévisions.

La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a annoncé qu'elle cesserait « l'acquisition, le traitement et la distribution » des données collectées par trois satellites météorologiques qu'elle exploite conjointement avec le ministère de la Défense. Ces données sont utilisées par des scientifiques, des chercheurs et des prévisionnistes, notamment au Centre national des ouragans.

On ne savait pas encore pourquoi le gouvernement prévoyait de couper les données micro-ondes du programme de satellites météorologiques de la Défense d'ici lundi. Le ministère de la Défense a transmis ses questions à l'armée de l'air, qui les a transmises à la marine, laquelle n'a pas immédiatement fait de commentaire.

Dans un communiqué, le porte-parole de la NOAA, Kim Doster, a qualifié cela de « processus de routine de rotation et de remplacement des données » et a déclaré que les sources de données restantes « sont pleinement capables de fournir un ensemble complet de données et de modèles de pointe qui garantissent les prévisions météorologiques de référence que le peuple américain mérite ».

Les données aident à identifier une intensification rapide

Les satellites traditionnels visibles ou infrarouges fournissent des données qui se transforment en images montrant la structure, l'intensité et la température d'une tempête, selon les informations de la NOAA, ainsi que des caractéristiques telles que la foudre. Mais ces images passent à côté des détails tridimensionnels d'une tempête.

Les données micro-ondes fournissent des informations cruciales, impossibles à obtenir avec les satellites conventionnels, et permettent de voir ce qui se passe sous une image classique d'un ouragan ou d'un cyclone tropical. Elles sont particulièrement utiles la nuit.

Cette nouvelle est particulièrement remarquable pendant la saison des ouragans en cours et alors que les tempêtes de moindre ampleur sont devenues plus fréquentes, plus meurtrières et plus coûteuses, le changement climatique étant aggravé par la combustion des combustibles fossiles.

L'imagerie micro-ondes permet aux chercheurs et aux prévisionnistes de visualiser le centre de la tempête. Les experts affirment que cela peut aider à détecter l'intensification rapide des tempêtes et à tracer avec plus de précision la trajectoire probable des phénomènes météorologiques dangereux.

« Si un ouragan, par exemple, s'approche de la côte du Golfe, il est à un jour de toucher terre, c'est la nuit », a déclaré Marc Alessi, chercheur scientifique à l'Union of Concerned Scientists.

« Nous ne pourrons plus dire : "OK, cette tempête s'intensifie rapidement, nous devons mettre à jour nos prévisions en conséquence." »

D'autres données micro-ondes seront disponibles, mais seulement environ la moitié, a déclaré le spécialiste des ouragans Michael Lowry dans un article de blog . Il a ajouté que cela augmente considérablement le risque que les prévisionnistes passent à côté d'une intensification rapide, sous-estiment l'intensité ou situent mal la tempête.

Cela « entravera et dégradera gravement les prévisions d'ouragans pour cette saison et au-delà, affectant des dizaines de millions d'Américains qui vivent le long de ses côtes exposées aux ouragans », a-t-il déclaré.

Mettre fin à l'accès par satellite est une folie, selon un chercheur

Brian McNoldy, chercheur sur les ouragans à l'Université de Miami, a qualifié la perte de données de « très mauvaise nouvelle » dans un article publié sur Bluesky.

« Les données micro-ondes sont déjà relativement rares, donc toute perte — même progressive en cas de panne de satellites ou d'instruments — est un problème majeur ; mais mettre fin brusquement à trois satellites en activité est une folie. »

La NOAA et son bureau du service météorologique national ont été la cible de coupes budgétaires et de changements au cours du second mandat du président américain Donald Trump.

Les prévisions d’ouragans étaient déjà censées être moins précises cette année, car les lancements de ballons météorologiques ont été réduits en raison du manque de personnel.

« Ce qui s’est passé cette semaine est une nouvelle tentative de l’administration Trump de saboter notre infrastructure météorologique et climatique », a déclaré Alessi.

Impact canadien des réductions de la NOAA

Lorsque les réductions budgétaires de la NOAA ont été annoncées pour la première fois plus tôt cette année, Eddie Sheerr faisait partie d'un nombre croissant de scientifiques canadiens qui tiraient la sonnette d'alarme au sujet des réductions drastiques de la NOAA effectuées par le Département de l'efficacité gouvernementale des États-Unis, alors dirigé par le milliardaire Elon Musk.

Sheerr, météorologue chez NTV à St. John's, a déclaré qu'il utilise les données et la modélisation de la NOAA « littéralement tous les jours ».

« Ils disposent de certains des meilleurs prévisionnistes d'ouragans et météorologues au monde. Je m'appuie fortement sur ces données et leur expertise pour suivre ces systèmes tropicaux, comme le font les météorologues de tout le pays », a-t-il déclaré lors d'une récente interview.

« Ils fournissent des informations vitales. Point final. »

Sheerr a déclaré qu'il utilisait les données de la NOAA lorsqu'il a décidé d'appeler le maire de Port aux Basques, Brian Button, la nuit précédant l'arrivée de Fiona dans la communauté de la pointe sud-ouest de Terre-Neuve en septembre 2022.

Il a dit qu'il pensait que les gens diraient au maire qu'ils avaient vu beaucoup de tempêtes violentes. « Et je lui ai dit : "Brian, tu n'as jamais vu ça. C'est ce que tu dois dire aux habitants." »

Sheerr a exhorté Button à évacuer les maisons les plus proches de l'eau, et Button a suivi son conseil. Fiona a détruit une centaine de maisons dans la région et a emporté une femme au large.

Les données de la NOAA rendent les prévisions et les avertissements météorologiques canadiens plus précis, a déclaré Sheerr, ajoutant qu'il craint que les réductions réduisent la précision des prévisions et rendent finalement plus difficile la prévision des impacts des tempêtes dangereuses.

« Moins un modèle informatique dispose de données, moins sa représentation peut être précise », a-t-il déclaré. « Et comme cette représentation est ensuite utilisée comme un instantané pour établir des prévisions ultérieures, les erreurs peuvent être plus importantes. »