Particules de pneus, parfums, métaux ? Une étude approfondie de l'air de Toronto examine ce que nous respirons.

En parcourant le boulevard Fort York par un après-midi frais et venteux, la scientifique Elisabeth Galarneau n'hésite pas à signaler les sources possibles de pollution atmosphérique.

Les pelouses et parterres de fleurs bien entretenus sont une source potentielle de pesticides en suspension dans l'air.

Les immeubles d'habitation voisins sont une source de pollution provenant du chauffage et de la climatisation, sans parler des produits d'entretien et de soins personnels utilisés à l'intérieur, dont des résidus pourraient circuler au niveau de la rue.

Barbecues au charbon de bois, réchauds de restaurant, foyers extérieurs, crissements de pneus, autoroutes à proximité ? Tous ces éléments contribuent à l'air que respirent les Torontois.

Aujourd’hui, le premier aperçu d’une étude approfondie menée par Galarneau et plus de 100 autres scientifiques sur la qualité de l’air hivernal à Toronto met en lumière des polluants atmosphériques rarement mesurés dans la ville, tels que les microplastiques, les produits chimiques d’usure des freins et les métaux.

« Nous avons réalisé cette étude pour examiner l'ensemble des facteurs auxquels les gens sont exposés dans les villes, ainsi que la façon dont cela varie d'un quartier à l'autre », a déclaré Garlarneau, qui travaille pour Environnement et Changement climatique Canada.

Les chercheurs ne s'attendaient pas à voir l'AQHI dépassé

En tant que chercheur principal de l’étude sur la pollution atmosphérique hivernale à Toronto, connue sous l’acronyme SWAPIT, Galarneau a dirigé un groupe, qui comprenait des contributeurs de 11 universités, qui ont collecté des échantillons d’air dans toute la ville pendant six semaines, de janvier à mars 2024.

L'hiver est une « période de l'année généralement peu étudiée » qui est connue pour avoir un air plus pur que les étés brumeux, a déclaré Galarneau, ce qui rend les premiers résultats de leurs travaux d'autant plus surprenants.

« Nous pensions observer de faibles concentrations » de polluants, a déclaré Galarneau. Au lieu de cela, ils ont constaté plusieurs cas de polluants atteignant des niveaux de risque modérés ou élevés selon l'Indice air santé (CAS).

« Cet indice de qualité de l'air, je ne m'attendais pas à le voir dépassé en hiver », a-t-elle déclaré.

Autre surprise : le degré de variation de la pollution atmosphérique selon les quartiers.

Des sites de surveillance ont été installés un peu partout à Toronto, de l'aéroport Pearson à l'ouest, à l'Université York au nord et à l'Université de Toronto à Scarborough à l'est. Un site était même perché sur la Tour CN, à 275 mètres d'altitude.

« Certains polluants sont assez uniformes dans toute la ville », a déclaré Galarneau. « Mais d'autres sont parfois 40 fois plus élevés que la moyenne, selon l'endroit où l'on regarde. »

Les détails sur les endroits où la pollution de l'air est la plus grave – et à quel degré – seront révélés au cours de l'année à venir, lorsque les résultats de l'étude, évalués par des pairs, seront publiés dans leur intégralité.

À la recherche de modèles

Pour préparer cette publication, Galarneau et ses collègues vont maintenant entamer un travail de détective à grande échelle : déterminer d’où viennent les polluants, leurs impacts sur la santé des personnes qui les respirent et la manière dont des facteurs comme le revenu affectent l’exposition.

« L’ensemble de données que nous produisons ici va peut-être nous aider à voir certains modèles ici à Toronto, puis à étendre cela à d’autres villes du Canada », a-t-elle déclaré.

Cette analyse à venir sur les impacts sur la santé a attiré l’attention de Jeffrey Brook, professeur adjoint à l’École de santé publique Dalla Lana de l’Université de Toronto, dont les travaux sur la pollution de l’air sont cités par les chercheurs de SWAPIT.

« Comment se fait-il que dans des pays comme le Canada, où nos niveaux d'émissions [liés aux transports] sont généralement considérés comme parmi les plus bas au monde, nous puissions continuer à constater des effets sur la santé ? » a-t-il déclaré. « C'est un grand mystère, non seulement pour le Canada, mais pour le monde entier. »

À Mississauga, le militant environnemental Rahul Mehta attend également avec impatience de voir les résultats de SWAPIT présentés dans leur intégralité.

Mehta, qui dirige une organisation appelée Sustainable Mississauga, affirme que la mauvaise qualité de l'air l'affecte à la fois au travail, où il encourage les nouveaux arrivants à essayer le transport actif, et personnellement, alors qu'il souffre d'allergies et d'asthme léger.

« Connaître ces risques… Je pense que cela va nous aider, cela va nous protéger et cela va peut-être nous permettre d’exiger de meilleures réglementations de la part du gouvernement », a-t-il déclaré.

Le service de santé publique de Toronto, partenaire de l'étude SWAPIT, a déclaré que ses résultats promettaient d'être utiles précisément pour cette raison, déclarant à CBC Toronto dans un courriel que les résultats de l'étude « fourniront des preuves précieuses pour guider les politiques et les actions locales ».