Une intoxication au mercure en Amazonie péruvienne a été constatée chez près de 80 % des villageois dans une étude récente

Les communautés indigènes et riveraines de la région de Loreto, en Amazonie péruvienne, sont « exposées chroniquement » au mercure, selon une nouvelle étude — et les experts affirment que le principal coupable est l'exploitation aurifère dans la région.

Les résultats des tests publiés ce mois-ci par le Centre pour l'innovation scientifique amazonienne de l'Université Wake Forest (CINCIA) aux États-Unis montrent que près de 80 % des personnes testées à la fin de l'année dernière présentaient des niveaux de mercure bien supérieurs aux limites de sécurité dans six communautés situées sur les rives des rivières Nanay et Pintuyacu.

"La majorité de la population est contaminée", a déclaré Jairo Reategui Davila, l'Apu, ou chef, de San Antonio de Nanay, l'une des communautés testées.

« Nous appelons les autorités à agir sur cette question car nous sommes très préoccupés », a-t-il déclaré.

Les résultats ont montré que 37 % des 273 hommes, femmes et enfants testés présentaient des niveaux de mercure supérieurs à 10 ppm (parties par million) dans leurs cheveux, contre seulement 3 % en dessous de la limite de 2,2 ppm établie par l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

Comment une telle quantité de mercure a-t-elle pu se retrouver dans l'environnement ? Selon les scientifiques et les autorités, le facteur principal est la soif d'or.

Le prix de l’or a grimpé de près de 50 % l’année dernière, battant des records successifs et encourageant un commerce illégal d’exploitation minière d’or florissant en Amazonie, où les mineurs illégaux utilisent du mercure pour extraire des particules d’or du limon de la rivière.

Une fois l'or extrait, ces opérations minières brûlent le mercure, transformant le métal toxique en vapeur qui est absorbée par les plantes, le sol et les rivières environnants, a déclaré Claudia Vega, responsable du programme sur le mercure au CINCIA, endommageant la nature locale et la biodiversité et soulevant d'importantes préoccupations sanitaires.

L’intoxication au mercure est associée à plusieurs problèmes de santé, notamment des troubles cognitifs chez les adultes et des retards de développement irréversibles ainsi que des difficultés d’apprentissage chez les enfants et les bébés dans l’utérus.

Gabriel Barría, coordinateur régional des métaux lourds de l'autorité sanitaire locale, a déclaré qu'il était « très regrettable que les villageois soient fortement contaminés » et a imputé les niveaux de mercure dans les rivières amazoniennes à la propagation de l'exploitation minière illégale de l'or.

Il a déclaré que l'autorité sanitaire n'avait pas le budget nécessaire pour effectuer des tests de dépistage du mercure et n'avait testé que 12 villageois lors d'une récente visite de santé en s'appuyant sur des échantillons de sang et d'urine.

Dépasser la limite

CINCIA a déclaré que les tests ont révélé un niveau moyen de 8,41 ppm, dépassant de près de quatre fois la limite de l'OMS.

Étant donné que l’exploitation minière illégale à Loreto est relativement récente, il n’existe pas encore d’études complètes sur son impact sur la santé de la population locale.

Mais les niveaux de ces premiers tests sont déjà plus élevés que ceux observés dans la région amazonienne péruvienne la plus touchée par l'exploitation minière illégale de l'or, Madre de Dios, où les tests de 2012 ont montré que la majorité des adultes avaient des niveaux moyens de mercure de 2,7 ppm.

Les communautés le long de l'Amazonie doivent faire face à des opérations d'extraction d'or illégales depuis des décennies, mais ce problème est devenu croissant en Amérique du Sud ces dernières années, malgré les tentatives des gouvernements de les réprimer.

En 2023, la Colombie, le Brésil et les États-Unis ont uni leurs efforts pour détruire 19 dragues d'extraction d'or illégales dans la forêt amazonienne. Environ 114 000 grammes de mercure étaient déversés chaque mois dans le fleuve sur ces sites, qui, selon les autorités, étaient gérés par un groupe criminel transnational.

Luis Fernandez, directeur exécutif de CINCIA et professeur de recherche à l'Université Wake Forest, a déclaré que si l'exploitation minière illégale continuait de se propager à Loreto, les villageois ayant déjà des niveaux élevés de mercure pourraient commencer à se rapprocher de ceux qui sont proches des cas les plus graves de contamination au mercure enregistrés.

Cela inclut la baie de Minamata, le cas célèbre au Japon dans les années 1950, où des enfants sont nés avec des malformations congénitales et des troubles neurologiques causés par une usine chimique qui a déversé du mercure dans l’approvisionnement en eau pendant des décennies.

Vega de CINCIA, qui a dirigé l'étude, a déclaré que les résultats montraient des niveaux de mercure « de fond » inquiétants dans les communautés riveraines de Loreto.

Selon Vega, le régime alimentaire à base de poisson des villageois était le principal vecteur de contamination au mercure. Bien que cette étude n'ait pas permis de déterminer avec certitude si le mercure provenait de sources naturelles ou d'activités humaines, comme l'orpaillage illégal, elle a souligné que « plusieurs études s'accordent à dire que l'implantation d'activités minières sur un territoire tend à augmenter significativement les concentrations de mercure dans l'environnement ».

Les villageois testés dans le cadre de cette étude récemment publiée ont été principalement exposés au méthylmercure, ont découvert les chercheurs, une forme hautement toxique qui s'accumule dans le corps.

« Le risque le plus important concerne les femmes enceintes et les enfants : le méthylmercure peut traverser le placenta et affecter le développement cérébral du bébé », a déclaré Vega. « Ce type d'exposition constitue un grave problème de santé publique, même si les personnes concernées ne présentent pas de symptômes immédiats. »