Martin Cruz Smith, auteur du roman à succès « Gorky Park », décède

Martin Cruz Smith, l'auteur américain qui a réinventé le thriller politique avec son best-seller international « Gorky Park », incarnant l'enquêteur soviétique Arkady Renko, est décédé dans la nuit du vendredi 11 au samedi 12 juillet, à son domicile de San Rafael, en Californie. Il avait 82 ans. Il souffrait depuis longtemps de la maladie de Parkinson, une maladie qui ne l'a cependant pas empêché de continuer à écrire jusqu'à il y a quelques mois. Son dernier roman, « Independence Square », a été publié en 2024 (en Italie par son éditeur Mondadori) : l'action se déroule en juin 2021, avec l'inspecteur Arkady Renko, souffrant de graves problèmes personnels et de santé, enquêtant sur la disparition d'un militant à Kiev, dans un contexte de Russie en pleine tourmente et à la veille de l'invasion de l'Ukraine. La nouvelle du décès du romancier a été annoncée aujourd'hui par ses enfants dans un message émouvant publié sur la page Facebook de l'auteur.

Né à Reading, en Pennsylvanie, le 3 novembre 1942, Martin William Smith – de son vrai nom – est issu d'une famille de musiciens de jazz, avec des racines amérindiennes du côté maternel. Après avoir obtenu un diplôme d'écriture créative à l'Université de Pennsylvanie et travaillé comme reporter au Philadelphia Daily News, il débute en 1970 avec le roman historique alternatif « Les Indiens ont gagné ». Mais sa véritable percée survient en 1981, avec un roman qui révolutionnera le genre du thriller : « Le Parc Gorki ». Situé dans le Moscou crépusculaire de l'ère Brejnev, Le Parc Gorki présente au monde Arkady Renko, un enquêteur honnête, mélancolique et désabusé, aux prises avec la corruption de la bureaucratie et l'opacité du pouvoir soviétique. Un personnage destiné à marquer durablement la littérature contemporaine.

Le roman fut un best-seller international et remporta le prestigieux Gold Dagger Award. Mais plus qu'un roman policier, c'était une œuvre littéraire profonde, dépeignant l'humanité sous le joug de l'oppression. Smith lui-même en décrivit ainsi l'intention : « L'objectif du livre était de montrer l'immense chaleur humaine, et pas seulement la froideur du système. » Un message qui, sans surprise, lui valut l'ire de l'Union soviétique, qui le qualifia de « racaille antisoviétique ». Il accueillit l'insulte avec fierté : « C'était exactement la réaction que j'espérais. » Le roman fut adapté au cinéma en 1983, sous le même nom, réalisé par Michael Apted et interprété par William Hurt (bien que l'auteur ait déclaré ne pas être entièrement satisfait du scénario de Dennis Potter).

Le succès du Parc Gorki a ouvert la voie à une longue série de romans mettant en scène Renko : L’Étoile polaire (1989), dont l’action se déroule sur un bateau de pêche soviétique en mer ; La Place Rouge (1992), qui réunit Arkadi et sa bien-aimée Irina dans le Berlin post-Mur ; La Havane (1999), portrait sombre d’une île des Caraïbes dans les années post-soviétiques ; Le Loup mange chien (2004), dont l’action se déroule dans les ruines radioactives de Tchernobyl ; Le Fantôme de Staline (2007) ; Trois stations (2010) ; Tatiana (2013) ; L’Énigme sibérienne (2019) ; et enfin La Place de l’Indépendance (2024). Renko était plus qu’un détective : il était un témoin de son époque, le miroir d’une Russie en mutation. À travers lui, Cruz Smith a pu raconter les grands bouleversements historiques de la fin du XXe siècle et du nouveau millénaire, avec un regard toujours lucide, participatif, mais jamais complaisant.

Homme timide et réservé, Martin Cruz Smith a longtemps vécu en Californie avec sa femme et ses trois enfants. Malgré la maladie, il a réussi à poursuivre sa carrière littéraire, recevant au fil des ans d'importantes distinctions, dont deux prix Hammett et le Grand Master Award 2019 des Mystery Writers of America.

Au cours de sa carrière, il a également écrit de nombreux romans hors de la série Renko, dont beaucoup ont été publiés chez Mondadori : parmi eux, le roman noir scientifique « Los Alamos » (1986), le roman policier victorien « La Rose noire » (1996), le thriller japonais « Gare de Tokyo » (2002) et le roman historique « La Fille de Venise » (2016). Dans les années 1970, il a également écrit des romans d'action et des romans d'espionnage sous les pseudonymes de Simon Quinn et Nick Carter, au cours d'un long apprentissage qu'il a lui-même qualifié de « loin des attentes ».

Cruz Smith a toujours rejeté l'étiquette d'auteur « politique ». Il se considérait plutôt comme un observateur de l'âme humaine, intéressé par ce que les idéologies cachent, et non par ce qu'elles proclament. Une citation célèbre de lui le résume parfaitement : « La véritable révolution est l'honnêteté du regard. »

Dans leur message d'adieu, ses enfants écrivaient : « Même après que la maladie de Parkinson lui ait enlevé la voix, il a réussi à faire entendre son amour, démontrant une fois de plus sa force extraordinaire. Le monde le connaissait à travers Arkady Renko, mais nous avons eu le privilège de le connaître comme un père : affectueux, présent, avec qui nous partagions joie, jeux et rires. »

(par Paolo Martini)