Samuel Oppenheimer, le juif de la cour

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Dans Sphères de justice (1983), Michael Walzer observe que le tempérament du Juif de la diaspora est difficile à concilier avec une lecture « geignarde » de l’histoire du peuple de l’Alliance. Car c’est aussi une histoire d’innovation courageuse, de créativité intellectuelle, d’entreprise commerciale, de survie individuelle et collective contre vents et marées. De son côté, près de deux siècles et demi plus tôt, Montesquieu, dans L’Esprit des lois (1748), avait expliqué la contribution décisive des Juifs à la transformation du commerce, activité méprisée, associée à l’usure et au prêt sur gages, en une profession honorable et estimée. En ce sens, la biographie de Samuel Oppenheimer (1630-1703) aurait pu être écrite aussi bien par le philosophe politique américain que par le grand juriste français.

Pas de lectures « pleurnichardes » de la diaspora, qui est aussi une histoire d’innovation, de créativité intellectuelle, d’entreprise commerciale

Un épisode de la dernière partie de sa vie résume parfaitement toute son importance. Vienne, octobre 1700 : sa somptueuse demeure dominant le Bauernmarkt, le marché fermier de la capitale autrichienne, fut rasée . Une foule d’artisans enragés, menée par un forgeron et un ramoneur, avait décidé de se débarrasser du déicide qui les acculait. De plus, les premiers exemplaires du traité de Johann Eisenmenger « Entdecktes Judenthum » (« Judaïsme déguisé ») étaient déjà parus. Un réquisitoire sévère contre les Juifs infanticides, enfants du diable, infections ambulantes, parasites bipèdes, avec lesquels il était impossible de vivre.

Né à Heidelberg, le « Hofjuden », le Juif de cour, fut accusé d'avoir pris le contrôle de l'empire. Il voyageait dans une calèche à quatre chevaux, ses armoiries peintes sur les portières, tandis que d'honnêtes chrétiens mouraient de faim. Pire encore, la rumeur courait qu'il était de mèche avec les Turcs. Sa demeure, dominant les étals des marchands de légumes, fut donc saccagée, dépouillée de ses assiettes d'or et de ses chandeliers d'argent. Tapis et tapisseries, « trop volumineux même pour les charrettes en attente, furent déchirés et mis en lambeaux, piétinés par des bottes boueuses ; la porcelaine retombait en morceaux parmi les navets. Le vin coulait dans la gorge des émeutiers […] » (Simon Schama, Histoire des Juifs, vol. I, Mondadori, 2019).

Oppenheimer parvint à s'échapper par un tunnel spécialement construit pour de telles éventualités . Une fois la rébellion matée, le client et protecteur de son « Oberkriegsfaktor » (fournisseur militaire), l'empereur du Saint-Empire romain germanique Léopold Ier, fit pendre ses dirigeants. Non pas qu'il se souciât beaucoup des Juifs, mais les troubles avaient la fâcheuse habitude de se propager. L'année précédente, un grave soulèvement paysan avait eu lieu contre les Juifs de Franconie rurale. Mais Oppenheimer n'était pas dupe. Il savait que ceux qui prétendaient maintenant administrer la justice avaient participé au complot visant à l'éliminer. Il lui devait une somme colossale, deux cent mille florins, pour l'achat de seigle, de blé et de farine, de mousquets et de fusils, de grenades et de balles, de capotes et de chaussures. Si l'empereur voulait faire la guerre à Louis XIV, quelqu'un devait lui fournir l'équipement nécessaire, et il le lui avait fourni. Il fit donc appel à la Hofkammer, l'autorité fiscale suprême de la monarchie des Habsbourg, pour obtenir les remboursements convenus contractuellement. Le ministre des Finances haussa les épaules, lui montra ses mains vides et s'excusa, mais il restait des soldats sur le champ de bataille, et il n'avait pas un seul groschen (pièce de monnaie) à restituer.

Ce n'était pas nouveau. Dix ans plus tôt, ils lui devaient la somme colossale de cinq millions de florins et s'étaient débarrassés de lui. Oppenheimer écrivit donc directement au souverain, qui répondit qu'il était redevable au royaume, et non l'inverse. De plus, les ennemis de Samuel étaient omniprésents. Le cardinal Kollonitsch, qui haïssait les Juifs, ne lui avait pas pardonné l'effondrement de son consortium de banquiers catholiques. La dévastation de sa maison rappela au Juif présomptueux que, s'il ne renonçait pas à ses prétentions arrogantes, la vie lui réserverait de bien amères surprises . Plus amères encore que les prisons autrichiennes qu'il avait connues avec son fils Emmanuel en 1697, lorsqu'ils avaient été arrêtés sous de fausses accusations de complot visant à assassiner un rival en affaires.

La chute de Samuel O, comme on l'appelait dans les chancelleries d'Europe, est une vieille histoire juive, caractérisée par une résistance indomptable au malheur. Les Juifs de cour de l'époque baroque n'étaient que la dernière version d'une histoire qui avait commencé au Moyen Âge. Grâce à de solides relations personnelles avec leurs coreligionnaires du Vieux Continent, ils avaient réussi à se procurer des biens de petite valeur, tels que des pierres précieuses et des épices, et à les commercialiser avec des profits considérables, amassant ainsi un capital considérable. Les taux d'intérêt élevés pratiqués par les prêteurs chrétiens et la désapprobation officielle de l'Église envers les prêts à intérêt leur avaient conféré un avantage concurrentiel sur leurs concurrents. Ils étaient également en mesure d'offrir des avances de fonds en échange de contrats lucratifs pour la collecte d'impôts et de droits de douane. Les risques, cependant, étaient énormes. Ils savaient par expérience qu'à tout moment leurs dettes pouvaient être répudiées, leurs biens confisqués, eux ou leurs héritiers dépouillés de tout ou emprisonnés par le souverain régnant . Pourtant, ils continuèrent à offrir leurs services, car pour chaque Juif pendu, il y avait de nombreuses histoires de réussite de banquiers et de maîtres de monnaie qui survécurent aux dangers et devinrent extraordinairement riches.

Les besoins des princes – armées, citadelles et palais – n’avaient pas changé entre l’époque gothique et l’époque baroque. En revanche, leur hiérarchie, si. Au milieu du XVIIe siècle, les Habsbourg, en Autriche comme en Espagne, avaient abandonné la campagne lancée un siècle plus tôt par Charles Quint pour écraser l’hérésie protestante et réunir la chrétienté dans une croisade contre les Turcs. Cinquante ans plus tard, personne n’imaginait une réunification confessionnelle. Cependant, la guerre entre chrétiens était à peine terminée qu’elle était remplacée par le mercantilisme armé . Entre 1650 et 1780, il était vital de disposer d’une richesse garantie par le trésor, et malheur à tout royaume qui ne recourrait pas, si nécessaire, à la force pour l’accroître. En réalité, la richesse pouvait aussi se calculer en termes de population, de terres, d’esclaves, d’or, de navires, de mines et d’usines. Certaines dynasties prédatrices – les Souabes, les Hohenzollern de Prusse, les Bourbons – surveillaient constamment leurs rivaux, prêtes à profiter de leurs moments de faiblesse ou de leurs faux pas.

Pour ces raisons, une course aux armements très coûteuse s'engagea. Vauban, le grand ingénieur militaire de Louis XIV, avait révolutionné les stratégies défensives, mais les bastions en pointe de flèche, dotés des murs les plus épais et les plus impénétrables jamais vus, coûtaient un prix exorbitant. Et ils nécessitaient, à leur tour, une artillerie de siège monstrueuse. La taille des armées tripla. Les navires de guerre et leurs canons rivalisaient de portée de bordée. Tout cela se produisit à une époque où la crise économique résultant de décennies de conflits sanglants, la réduction des territoires à des déserts brûlants et des villes à moitié détruites, signifiaient que ceux qui en payaient habituellement le prix – les paysans et les propriétaires terriens assujettis – étaient incapables de fournir les recettes fiscales nécessaires. La situation était encore aggravée par le refus des classes nobles de céder ne serait-ce qu'une infime partie de leurs biens au roi ou au margrave pour financer un convoi d'artillerie lourde ou un régiment de grenadiers. C'est ici qu'entre en scène Samuel O., mais il n'est pas le seul. La maison Machado et Pereyra d'Amsterdam intervient également, finançant l'invasion de l'Angleterre par Guillaume d'Orange en 1688, puis la campagne qui s'ensuivit contre l'armée catholique franco-irlandaise de son beau-père, Jacques II. D'autres riches personnalités des communautés juives entrent également en scène : Solomon Medina, qui subventionne les campagnes du duc de Marlborough lors de la guerre de Succession d'Espagne contre Louis XIV (1701-1714) ; la famille Gumpertz de Clèves, Juifs de cour et maîtres des monnaies des Hohenzollern de Brandebourg ; les deux époux successifs d'Esther de Prague, Israël Aaron et Jost Liebmann, qui assouviront la passion de Frédéric de Prusse pour les bijoux les plus raffinés ; et Berend Lehmann, qui se saigna à blanc pour financer l'étonnant palais Zwinger d'Auguste le Fort à Dresde. Les ministres des Finances des États allemands, aux abois, avaient de bonnes raisons de préférer les Juifs aux Suisses ou aux Huguenots . Leurs taux d'intérêt ne pouvaient excéder six pour cent et, de toute façon, ils pouvaient être contraints – de bonne foi ou non – de les baisser davantage. De plus, le remboursement du principal pouvait être échelonné à la discrétion du débiteur. Enfin, grâce à leurs liens avec des familles ashkénazes du monde entier, de l'Ukraine au Danemark, ils étaient en mesure d'approvisionner rapidement les armées en draps hollandais, en salpêtre de Bohême et en céréales polonaises.

Jusqu'à sa disgrâce, Samuel O avait à maintes reprises porté secours à l'empereur des Habsbourg. En 1683, alors que les troupes ottomanes de Kara Mustafa étaient aux portes de Vienne, son argent évita la catastrophe. Bien que publiquement vilipendé et écarté au profit d'un consortium de banquiers catholiques, il intervint lorsque les fonds consacrés par le clergé commencèrent à s'épuiser. En ce sens, son portrait virtuose, réalisé par le graveur Johann Andreas Pfeffel (1674-1748), constitue un exemple d'autopromotion sans précédent dans l'iconographie juive. L'homme qui brisa le siège est représenté comme un croisement entre un rabbin et un maréchal, désignant tous ses biens : poudre à canon et mortiers, mousquets, le casque généralement associé à la royauté, et un document frappé de l'aigle bicéphale des Habsbourg .

En 1683, alors que les troupes ottomanes étaient aux portes de Vienne, l'argent de Samuel O. évita la catastrophe. Bien qu'il eût été publiquement vilipendé,

Mais les fanfaronnades furent suivies d'actions. Samuel O. mobilisa des flottes de radeaux et de barges fluviales pour transporter soldats, animaux de trait et artillerie sur le Danube jusqu'aux forteresses assiégées de Hongrie. Des enclos flottants de bovins, de moutons et de volailles descendirent le fleuve jusqu'à leur point de rendez-vous avec les broches et les casseroles des soldats. Camps et casernes furent approvisionnés en pain, munitions et bandages. Sabres, mousquets, canons et pistolets, poudre et balles, mèches à combustion lente et rapide, se matérialisèrent comme par magie. La flotte d'Oppenheimer sillonna inlassablement les mers du Nord et du Sud jusqu'à trouver ce dont elle avait besoin. D'abord, jusqu'à trouver la denrée la plus précieuse de toutes, celle qui déterminait l'issue d'une bataille : l'avoine. Pas d'avoine, pas de cavalerie. Pas d'avoine, pas de chariots d'artillerie. Pas d'avoine, rien d'autre que la reddition.

Il mobilisa des flottes de radeaux et de barges pour transporter soldats et artillerie. La denrée la plus précieuse ? L'avoine. Sans avoine, pas de cavalerie.

Après la mort d'Oppenheimer en 1703, son associé junior, Samson Wertheimer (1658-1724), se présenta pour prendre sa place. Sa lettre de nomination le décrivait comme « travailleur, infatigable, efficace, loyal et généreux ». On pouvait donc compter sur lui pour obtenir une avance d'un million de florins pendant la guerre de l'Empire. Banquier personnel de la dynastie hongroise des Esterhazy, Wertheimer s'était forgé une réputation d'intégrité administrative et, plus important encore, de généreux soutien des puissants. Son estime comme « Grandrabbiner » (grand rabbin) de Hongrie, de Moravie et de Bohême, et sa réputation de sermons incisifs témoignaient également de son intégrité morale. Ses intérêts étaient innombrables. Propriétaire des mines de sel de Siebenbürgen, il détenait le monopole du tabac dans les Balkans. On pouvait compter sur Wertheimer pour entretenir les ambassades à l'étranger, libérer l'impératrice de ses dettes et payer les feux d'artifice du couronnement impérial de Charles VI, qui succéda à son frère Joseph en 1711. À Vienne, Prague et Francfort, il fut considéré comme un trésor de sagesse et de monnaie, à tel point que Léopold lui offrit son propre portrait en signe de gratitude.

Wertheimer, successeur d'Oppenheimer, continua de croire en un avenir pour les Juifs dans l'Empire des Habsbourg malgré les abus.

Malgré les expulsions périodiques, les épisodes de violence, les abus et les attaques dont ils étaient victimes, Wertheimer continuait de croire en un avenir pour les Juifs dans l'Empire des Habsbourg. Il était devenu, de fait, l'héritier de la longue tradition des « resh galuta » (chefs de l'exil), protecteur des Juifs durant des années très turbulentes. À tel point qu'après leur expulsion d'Eisenstadt lors de l'insurrection hongroise de 1708, il les persuada de revenir en ville et de construire une synagogue privée, mettant sa maison à disposition. Endommagée par un incendie en 1795, elle fut reconstruite dans les années 1830 dans un style classique sobre, encore visible aujourd'hui. En novembre 1938, lorsque les incendies de la « Nuit de Cristal » (« Kristallnacht »), fomentés par de nombreux Autrichiens enthousiasmés par l'Anschluss au Troisième Reich, détruisirent la principale synagogue de la ville, sa « shul » (synagogue en yiddish) fut épargnée, peut-être parce qu'elle se trouvait au premier étage de sa maison. Ses fidèles n'eurent pas cette chance. Aujourd'hui, c'est un lieu de dévotion fantomatique : le Musée juif autrichien .

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