Thomas Mann, le professeur errant

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Si Thomas Mann émigrait aux États-Unis aujourd'hui plutôt qu'en 1937, il risquerait de se retrouver à se promener sur les plages près de Princeton au lieu d'enseigner dans la célèbre université comme il le faisait alors. Peut-être se verrait-il refuser son visa (sauf intervention d'un juge fédéral) ou serait-il tout simplement licencié, voire jamais embauché, compte tenu de la proposition de l'administration Trump de réduire de 50 % le financement de la recherche universitaire (environ 210 millions de dollars pour Princeton). L'auteur des Buddenbrook serait sans aucun doute l'un des premiers à être touché, d'abord parce que, pour quelques leçons par an, il percevait un salaire très élevé, donc clairement hors budget, mais aussi parce que, comme ses ennemis de l'époque – les représentants du Reich d'Adolf Hitler le considéraient comme le chef d'une « conspiration bolchevique » franchement imaginative –, il serait aujourd'hui peut-être perçu par Donald Trump comme l'un des nombreux « marxistes fous » qui infestent les universités américaines, ou comme un espion présumé, à l'instar des étudiants chinois menacés d'expulsion, voire comme un antisémite, malgré sa femme et ses enfants juifs. On pourrait poursuivre longuement sur cette dystopie, mais il vaut mieux s'arrêter là, notamment parce qu'entre l'actualité et la biographie de l'écrivain de Lübeck, prix Nobel en 1929, plutôt que des similitudes, il serait préférable de parler de paradoxes, qui pourtant en disent long sur le conflit entre le pouvoir et ces centres de pensée que sont les universités.

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En ce sens, Harvard est le fil qui unit les deux plans temporels et à ce fil est suspendu Thomas Mann, qui, le soir glacial du Nouvel An 1937, se retrouva à écrire une lettre, entrée dans l'histoire sous le nom de Lettre de Bonn, dans laquelle il répondait au recteur de cette université qui venait de lui communiquer la révocation de son titre honorifique, puisque le 2 décembre 1936 Hitler et ses acolytes lui avaient retiré la citoyenneté allemande. Mann, depuis son exil suisse, répondit : « Très estimé Monsieur le Président, j'ai reçu la triste communication que vous m'avez adressée le 19 décembre. Permettez-moi de vous répondre ainsi : la grave complicité dans le désastre actuel, dont les universités allemandes se sont rendues coupables lorsque, ayant terriblement méconnu l'heure historique, elles sont devenues le terreau fertile des puissances perverses qui ravagent l'Allemagne moralement, culturellement et économiquement – ​​cette complicité avait déjà altéré pendant un certain temps le plaisir de la dignité académique qui m'avait été autrefois conférée et m'avait empêché d'en faire le moindre usage. Je porte aujourd'hui le titre honorifique de docteur en philosophie, car l'Université Harvard me l'a de nouveau conféré, avec une motivation que, Monsieur le Président, je souhaite ne pas vous ignorer. » Et ici, non sans une pointe de perfidie, Mann traduit du latin : « … Nous, le Recteur et le Sénat, avec l'approbation des honorables Inspecteurs d'Université, en séance solennelle, avons nommé et proclamé Docteur honoris causa. causa philosophie, conférant tous les droits et honneurs associés à ce titre, Thomas Mann, l'écrivain le plus illustre qui, en expliquant les problèmes de la vie à beaucoup de nos concitoyens, avec très peu de contemporains, garde la haute dignité de la culture allemande .

Mann répond à la révocation de son doctorat honorifique en accusant l'Université de Bonn de « grave complicité dans toute la catastrophe actuelle »

Les propos de l'écrivain – qui témoignent de la défense par l'université d'un invité étranger – résonnent d'autant plus dramatiques aujourd'hui que le recteur de cette même Harvard, Alan Garber, s'est vu contraint de défendre son université contre les menaces de son propre gouvernement (blocage de 2,4 milliards de dollars de financement, expulsion de tous les étudiants et chercheurs étrangers), dans une sorte de répétition paradoxale de l'histoire, mais avec des rôles inversés : les États-Unis abandonnent leur rôle de contrepoids aux tyrannies, de port d'accueil pour ceux qui fuient, de lieu où la liberté et le talent peuvent s'épanouir, niant, en bref, le principe même du rêve américain. Il est curieux que cela se produise précisément l'année du double anniversaire de Thomas Mann (150 ans depuis sa naissance, 70 ans depuis sa mort) et du retour en librairie de la biographie complète et vivante de Tilmann Lahme, I Mann. Histoire d'une famille, publiée par Edt avec la traduction d'Elisa Leonzio, qui part de cet affrontement entre Mann, désormais apatride (la Tchécoslovaquie lui avait accordé la citoyenneté, mais il ne l'a jamais utilisée) et le Troisième Reich : la lettre, que l'on retrouve intégralement dans le magnifique Oscar Mondadori Moniti all'Europa, était une accusation impitoyable, cristalline et très acerbe contre Hitler et Goebbels, et fit grande impression lorsque la presse européenne la publia, en particulier lorsque l'auteur de Mort à Venise écrivit : « Bien sûr, ce n'est pas seulement ces dernières années que j'ai provoqué la fureur de ceux qui détenaient le pouvoir, en restant à l'extérieur, avec les manifestations irrépressibles de mon horreur. Je l'avais déjà fait depuis longtemps et je devais le faire ; car devant la bourgeoisie allemande, désormais désespérée, j'ai vu qui et ce qui se levait (...). Il suffit de penser à qui sont les hommes à qui le pouvoir misérable et désinvolte est donné de l'extérieur pour me refuser ma nationalité allemande (...). On dit que j'ai outragé le Reich, l'Allemagne, « En me déclarant contre eux ! Ils ont l'incroyable audace de s'échanger contre l'Allemagne ! Alors que le temps n'est peut-être pas loin où la préoccupation suprême du peuple allemand sera de ne pas être échangé contre eux . » La réaction, inutile de le dire, fut déconcertée. Ernst Krieck, dans le magazine du régime Volk im Werden, définissait Mann comme « un mort-vivant », l'homme de lettres « du déclin, de la corruption, de la pourriture », « un homme sénile » (on se croirait témoin des politesses échangées entre Donald Trump et Bruce Springsteen).

Dans le magazine Volk im Werden, Mann était décrit comme un « mort-vivant » et Goebbels donna l'ordre à la presse de ne plus jamais le mentionner sous aucun prétexte.

Goebbels donna l'ordre à toute la presse de « ne plus jamais mentionner Thomas Mann, quelles que soient les circonstances », pas même de le dénigrer. Ses livres furent interdits et brûlés, sa maison de Munich confisquée. Mais pourquoi tant de haine ? Mann avait condamné la montée des chemises brunes dès qu'il les avait aperçues comme une menace pour la République de Weimar, dont l'écrivain s'était fait le défenseur (discours poignant en 1922 à l'Université de Berlin) puis, en 1933, la conférence Douleur et grandeur de Richard Wagner, lorsqu'il arrachait aux nazis, arrivés au pouvoir, le détournement du compositeur mort depuis cinquante ans, que Mann définissait comme un « pessimiste » à l'égal du philosophe Arthur Schopenhauer, et un « mythologue », provoquant d'atroces spasmes chez le Führer lorsque, avec une subtilité sardonique, il déclarait : « L'art de Wagner est l'auto-exposition et l'autocritique de la nature allemande les plus sensationnelles qui soient jamais concevables, faites de telle manière qu'elles rendent la germanité intéressante même pour l'étranger le plus obtus : la traiter avec passion signifie toujours aussi traiter avec passion cette germanité qu'elle exalte d'une manière Forme critique et décorative. Là réside son nationalisme, mais ce nationalisme est tellement imprégné d'esthétisme européen qu'il est insaisissable. Ainsi commence son exil. Ses six enfants perdent également leur nationalité, puis sa femme et sa belle-famille juive, qui, des années plus tard, échappent miraculeusement à la déportation, après avoir été dépouillés de tous leurs biens.

Tous les Mann sont solidement antinazis : six enfants, dont trois vivent plus ou moins librement leur homosexualité, tous écrivains ou musiciens, deux finiront par se suicider (l'écrivain Klaus, l'auteur de Mephisto, et le violoniste Michael), une échappera à un naufrage causé par un sous-marin allemand, perdant son mari (Monika), une épousera le germaniste et romancier italien Giuseppe Antonio Borgese (Elisabeth), une épousera pour la forme le grand poète anglais W.H. Auden, tombera amoureux de l'actrice à la beauté lunaire Pamela Wedekind et écrira des essais militants et à succès sur les émigrés allemands (Erika), une s'échappera de justesse de l'Europe en flammes, via Lisbonne, après avoir été internée dans un camp de prisonniers de la République de Vichy, le plus engagé de tous (Golo). Sa lettre à un ami resté en Allemagne est extraordinaire, à laquelle il a joint un portrait portant, au dos, un message aux censeurs du régime : « GM, né le 27 mars 1909 : homme métis et inférieur typique. Probablement des ancêtres négroïdes. Fils du tristement célèbre gribouilleur Th.M. »

Les États-Unis accueillent progressivement toute la troupe, d'abord dans une maison victorienne de la côte Est, puis en Californie, dans la grande villa moderniste en bord de mer où Mann entend achever la saga biblique en quatre volumes de Joseph, une entreprise tout aussi wagnérienne. Le thème familial est, depuis les Buddenbrook, la boîte noire où bouillonnent ses fantasmes et ses obsessions. En attendant, l'essentiel des revenus provient de tournées de conférences épuisantes dans les grandes universités américaines, où Mann parle de l'art du roman allemand, de lui-même et du désastre hitlérien, accueilli partout par des ovations, y compris à la Maison-Blanche, où il séjourne deux nuits chez Roosevelt, qu'il critique pour son attentisme face à la guerre qui fait alors rage en Europe. De même, avec ses fils, il avait sévèrement critiqué en 1938 l'apaisement de Neville Chamberlain, qualifiant l'Angleterre de « gouvernante d'Hitler ».

Depuis le pontificat d'Innocent III, le pouvoir politique tente de réguler la vie universitaire. Le premier mouvement étudiant remonte à 1229.

Il est fort probable qu'aujourd'hui, à Washington, sous l'emprise de Maga, l'activisme antifasciste de Mann ne bénéficierait pas du même accueil festif. En revanche, depuis les ambitions universalistes du pontificat d'Innocent III, au début du XIIIe siècle, le pouvoir politique tente de réguler la vie universitaire. Le premier mouvement étudiant remonte à 1229, lorsque les étudiants de l'Université de Paris quittèrent la ville pour protester contre l'agression des Parisiens, gouvernés par Blanche de Castille, qui ne supportaient pas les nombreux étrangers fréquentant les salles de classe sous l'égide du pape Grégoire IX. Et comment oublier Padoue, le 8 février 1848, lorsque les étudiants de la prestigieuse université se révoltèrent contre l'occupant autrichien (qui en avait tué deux par balles) et les chassèrent de la ville en trois jours, déclenchant les danses du Risorgimento. Il en fut de même pour les nombreux étudiants qui, en 1908, gonflant les rangs des Jeunes Turcs, réussirent à destituer le sultan Abdul Hamid II. Le fleuve souterrain des révoltes universitaires atteignit le point de mettre un terme à 1968, à l'université Columbia et à Berkeley ; bref, l'histoire est bien connue. Bien sûr, Trump réussit l'exploit impossible d'élever le recteur (le président en l'occurrence) de Harvard au rang de héros étudiant.

La Turque Asli Erdogan et son compatriote Ahmet Altan, le Russe Boris Akounine, l'Iranien Azar Nafisi. Le chant solitaire et désespéré de Sansal.

Français Du côté des écrivains, le passé n'existe pas, puisqu'il reste aujourd'hui de nombreux Thomas Mann contraints à l'exil, et pas mal : la Turque Asli Erdogan, auteure du remarquable Le Mandarin merveilleux (Keller), emprisonnée puis exilée ; son compatriote Ahmet Altan, auteur de L'Écrivain et meurtrier (et/ou), condamné à la prison à vie et après quelques années remis en « liberté » (lire aussi sa réponse aux juges qui l'ont condamné, intitulée Portrait de l'acte d'accusation comme pornographie judiciaire) ; le Russe Boris Akounine (« agent étranger »), le « blasphémateur » anglo-indien Salman Rushdie (presque poignardé à mort alors qu’il parlait devant un parterre de lecteurs), l’Iranien Azar Nafisi, en exil à Washington, qui écrit dans Reading Dangerously (Adelphi) : « La démocratie dépend de la façon dont nous nous positionnons par rapport à nos adversaires et à nos opposants, du fait que nous sommes nés pour penser et repenser, pour examiner et réexaminer nos propres positions (…). Je m’intéresse à toutes les manières dont l’art et la littérature résistent au pouvoir : non seulement celui des souverains et des tyrans, mais aussi celui du tyran qui est en nous » ; l’écrivain birman Ma Thida et, dernier par ordre chronologique, l’Algérien Boualem Sansal , 75 ans, actuellement disparu dans une obscure prison après avoir osé remettre les pieds dans son pays : son dernier roman, Vivere, est en cours de publication chez Neri Pozza. Le compte à rebours, une chanson solitaire et désespérée. Sansal, qui dans son livre Au nom d'Allah, avait écrit « manniennement » : « Plongés dans nos bonnes actions progressistes et nos commémorations historiques – nous avions aussi nos héros et nos martyrs à honorer –, nous avons porté une attention distraite et condescendante à cette vague de bigoterie venue du sombre Moyen-Orient, que nous ne connaissions qu'à travers le cinéma égyptien et les merveilleuses chansons de Fairuz et d'Oum Kalthoum. Nous les avons regardés avec admiration : dans les yeux de ces « fous d'Allah », il y avait une force qui semblait capable de déplacer des montagnes (…). Puis nous les avons vus multiplier leurs revendications sociales et culturelles, faites d'interdits et d'obligations très précis (…) . Fini le mélange révolutionnaire entre étudiants et étudiantes et les robes légères qui mettaient si en valeur les filles. » Histoires différentes, styles différents, attitudes très différentes envers la littérature, mais tous en réalité liés par un destin similaire et, une fois de plus, paradoxal : ceux qui aiment vraiment la graine profonde de leur pays sont pris pour ceux qui le méprisent le plus.

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