Cantù revient en Serie A après 4 ans, le cadeau de l'entraîneur Nicola Brienza à sa ville : « C'était un si grand rêve que j'avais presque peur d'y penser »

« Pour Cantù , pour ma ville ». Retour aux origines pour relever un défi après quatre ans – et 1946 jours – d'illusions et de tentatives infructueuses. Nicola Brienza a sorti Cantù d'un vide juridique appelé A2 pour le ramener sur la plus haute marche du podium du basket italien . « Une pomme démembrée qui s'est parfaitement assemblée », a confié l'entraîneur à ilfattoquotidiano.it . Entre métaphores et sentiment d'appartenance, une ascension « à la Pantani ».

Une saison longue et intense. Mentalement, était-ce difficile ? Les playoffs ont été extrêmement éprouvants. La tension est toujours très forte : quand on atteint un pic d'adrénaline – comme ces derniers jours – on est plus calme, on se détend et on a le temps de repenser à la saison. Nous sommes fatigués, mais clairement heureux : imaginer et se souvenir d'où nous étions partis il y a un an et comprendre où nous en sommes aujourd'hui est incroyable ; je peux dire que beaucoup d'eau a coulé sous les ponts.

Avez-vous toujours cru que vous pourriez atteindre la ligne d’arrivée ? Honnêtement, j'ai toujours été convaincu que nous reviendrions en Serie A, mais je le dis sans prétention : en voyant l'équipe au quotidien, je connaissais les problèmes et leurs origines. Les supporters voient le résultat, mais nous – les entraîneurs et le staff – avons des mois de travail pendant lesquels nous comprenons comment les choses évoluent, nous connaissons l'état d'esprit des joueurs et leurs actions. C'est précisément pour cette raison que je n'ai jamais douté. Nous aurions pu perdre, mais pas par manque de préparation. Même après cinq défaites consécutives – qui ont impacté notre course à la première place – je savais exactement pourquoi nous n'avions pas réussi à gagner. À ce moment-là, nous avons su rester concentrés.

Nicola, enfant (et originaire de Cantù), aurait-il pu imaginer qu'il gagnerait quelque chose pour sa ville ? Quand j'étais enfant, mon rêve était de porter ces couleurs : j'allais à Pianella le dimanche, je voyais les champions de Serie A qui s'entraînaient avant moi, alors j'ai eu ce rêve. Puis, lorsque j'ai commencé à exercer ce métier – il y a plus de vingt ans –, l'idée de pouvoir apporter quelque chose à ma ville était si lointaine et si grande que j'avais presque peur d'y penser. Aujourd'hui, j'ai réussi : c'est une fierté dont je pourrai me vanter toute ma vie.

Vous avez eu l'occasion d'entraîner des joueurs qui ont remporté de nombreux succès. Qu'avez-vous appris d'eux, tant sur le plan professionnel que personnel ? Était-ce stimulant de diriger ce groupe ? Cette année a été un défi à tous points de vue : c'était la première fois que je disposais d'un effectif aussi important, tant en termes de durée que d'expérience/qualité ; dans toutes les autres situations où j'ai travaillé, d'une certaine manière, j'avais des effectifs « un peu plus à découvrir qu'à gérer ». Le groupe de cette année m'a beaucoup apporté : pour entraîner des joueurs de ce calibre, il faut savoir capter les situations et les idées qui sont le fruit d'une expérience importante. Parallèlement, en tant qu'entraîneur, je dois maintenir l'équipe bien en place : ils se laissent guider, et j'ai beaucoup apprécié cela.

Au cours de cette année fructueuse, quelle importance ont eu les personnes qui ont travaillé « dans les coulisses » ? J'ai eu la chance de rencontrer et de choisir des personnes ici à Cantù qui m'ont suivi et accompagné tout au long de l'année. Il y a eu le quotidien, où les figures de Michele Carrea, Mattia Costacurta et Matteo Cara (le staff technique) ont été fondamentales : nous étions comme une pomme démembrée qui s'est assemblée et s'est parfaitement reconstituée. Il y a eu aussi l'équipe terrain dirigée par « Sam » Bianchi et celle que j'appelle « personnel itinérant », où se trouvaient notre photographe et responsable des médias sociaux Walter Gorini et notre attaché de presse Andrea Brenna. Ils ont su s'intégrer dans un contexte parallèle au leur pendant la semaine : ils ont rendu nos déplacements agréables, car une relation s'est créée au-delà de l'aspect professionnel. L'équipe a perçu ce climat de partage : cette relation nous a protégés mutuellement, même lorsque les choses ne se déroulaient pas comme nous l'aurions souhaité.

Outre la montée contre Rimini, quel a été le meilleur moment de la saison ? La victoire in extremis contre Cividale, grâce à un triplé de Valentini, a dissipé l'angoisse de la performance que nous avions ressentie pendant une période où nous n'avions pas réussi à gagner. Cependant, paradoxalement, le moment fort de la saison a été la défaite à Udine : c'était un match magnifique. Évidemment, perdre n'est jamais agréable, mais c'était le match de la prise de conscience, car nous nous remettions d'une mauvaise passe et nous sommes allés affronter une équipe pleine de confiance et première au classement. Je suis revenu du PalaCarnera avec la conscience d'être enfin un lointain parent de ce que nous étions dix jours plus tôt. Le déroulement de ces semaines a été parfait : après la période négative contre Cividale, nous avons joué le meilleur match de la saison à Udine et, peu après, nous avons remporté la Coupe d'Italie.

Quel match préféreriez-vous rejouer à la place ? Contre Pesaro (90-67). Je repense toujours à nos défaites et j'essaie de comprendre d'où vient chaque défaite : dans ce match, nous n'étions pas très présents mentalement. C'était un match où, avec l'esprit clair, on se disait : « Aujourd'hui, on a vraiment été nuls ».

À qui dédiez-vous ce succès ? À toute ma famille. Ils sont toujours proches, même quand je suis loin de chez moi, mais ils ont beaucoup plus souffert de mes aléas quotidiens. Quand on vit sous le même toit, le matin, ils voient si on dort mal, si on est plus nerveux que d'habitude. Ils sont toujours là, toujours prêts à m'écouter, à me remonter le moral quand j'en ai besoin. Et ce n'est pas toujours évident.

Imaginez cette saison comme un film : un titre, une couverture et les acteurs principaux. Le titre est sans aucun doute « La risalit ». Pour la couverture, j'imagine une route de montagne en montée, avec des gens qui vous entourent et vous encouragent. J'ai toujours été un grand fan de cyclisme : le plus beau, c'est la chaleur des supporters qui attendent tout le monde, vraiment tout le monde. Pas seulement le premier. J'aime imaginer nos Aigles (le virage de Cantù) sur cette route, qui ne manquent jamais de nous soutenir. Les acteurs principaux, au final, sont mes garçons : comme dans tout sport, nous aimerions tous être ce joueur qui décide du match. Moi, le réalisateur ? Je me contente de pousser et d'encourager ceux qui entrent sur le terrain, mais le véritable effort leur appartient. Pour cela, je ne peux que les remercier.