SIDA : découverte de « codes » du système immunitaire permettant de suspendre le traitement

Un groupe d'adolescents et de jeunes adultes « nés avec le VIH et traités depuis leur plus jeune âge » a montré une remarquable capacité à contrôler l'infection, maintenant le virus à un état quasi inactif. C'est ce qui ressort d' une étude menée par des chercheurs de l'hôpital pédiatrique Bambino Gesù de Rome, en collaboration avec l'Université de Rome Tor Vergata et le MIT de Boston , et publiée dans la revue Cell Reports Medicine. Les patients concernés, appartenant à la cohorte Leukohiv, ont suivi un traitement antirétroviral précoce et continu pendant 20 ans en moyenne. « L'étude », expliquent les chercheurs de Bambino Gesù, « a identifié des signaux spécifiques du système immunitaire (biomarqueurs) associés à une présence extrêmement réduite du virus VIH dans l'organisme (une condition connue sous le nom de réservoir viral minimal). Ce paramètre est très important d'un point de vue clinique, car il permet d'identifier les patients pour lesquels il est possible d'évaluer en toute sécurité l'interruption du traitement antirétroviral. »

L'analyse immunologique approfondie, comme l'explique une note, a été rendue possible grâce à l' utilisation d'une procédure de leucophérèse , qui a permis de collecter de grandes quantités de lymphocytes en toute sécurité, permettant ainsi une caractérisation avancée du système immunitaire. Les données obtenues ont mis en évidence une absence quasi totale de provirus intacts (les formes actives et réplicatives du virus) et la présence de cellules tueuses naturelles (NK) hautement fonctionnelles , même après des décennies, signe d'une immunité innée renforcée .

« À ce jour, nous ne disposons pas de critères cliniques clairs pour déterminer chez quels patients, même sous contrôle virologique depuis des années, une suspension du traitement peut être envisagée », explique Paolo Palma, responsable de l'immunologie clinique à Bambino Gesù . « Cette étude contribue à combler cette lacune en fournissant des outils scientifiques utiles pour sélectionner les candidats à une suspension thérapeutique de manière sûre, personnalisée et surveillée. »

Une autre observation importante – poursuit la note – concerne la localisation du virus résiduel : dans certains cas, le VIH est présent dans des zones génétiquement inactives du génome humain, où ses possibilités de réplication sont minimales. Cela pourrait être le résultat de la pression exercée par une thérapie précoce, qui pousserait le virus vers des zones silencieuses et moins dangereuses.

Selon Nicola Cotugno, professeur associé de pédiatrie à l'Université de Rome Tor Vergata, « les résultats suggèrent qu'un traitement débuté très tôt peut moduler en profondeur le système immunitaire, le rendant capable de contrôler le virus même en l'absence de thérapie active ». L'étude Leukohiv « représente une avancée importante dans la compréhension des mécanismes permettant le contrôle à long terme du VIH , ouvrant la voie à des stratégies thérapeutiques personnalisées et durables qui, à l'avenir, pourraient réduire la pharmacodépendance chez certains patients », concluent les médecins.

À l'hôpital pour enfants Bambino Gesù, centre national de référence pour le VIH pédiatrique, environ 80 à 100 patients sont traités chaque année. La plupart ont contracté le virus par transmission verticale (de la mère à l'enfant) et bénéficient d'un traitement efficace, garantissant une bonne qualité de vie et une faible charge virale.