VIH : découverte de « codes » du système immunitaire permettant de suspendre le traitement

« Un groupe d'adolescents et de jeunes adultes nés avec le VIH et traités depuis leur plus jeune âge a montré une remarquable capacité à contrôler l'infection, en maintenant le virus dans un état quasi inactif. » C'est ce qui ressort d'une étude menée par des chercheurs de l'hôpital pour enfants Bambino Gesù, en collaboration avec l'Université de Rome « Tor Vergata » et le MIT de Boston, et publiée dans la revue « Cell Reports Medicine » .

Les patients concernés, appartenant à la cohorte Leukohiv, ont bénéficié d'un traitement antirétroviral précoce et continu pendant 20 ans en moyenne. L'étude a identifié des signaux spécifiques du système immunitaire (biomarqueurs) associés à une présence extrêmement réduite du VIH dans l'organisme (une condition appelée « réservoir viral minimal »). Ce paramètre est très important d'un point de vue clinique, car il permet d'identifier les patients pour lesquels il est possible d'évaluer en toute sécurité l'interruption du traitement antirétroviral.

L'analyse immunologique approfondie a été rendue possible grâce à une procédure de leucophérèse, qui a permis de collecter de grandes quantités de lymphocytes en toute sécurité, permettant ainsi une caractérisation avancée du système immunitaire. Les données obtenues ont mis en évidence une absence quasi totale de provirus intacts (les formes actives et réplicatives du virus) et la présence de cellules tueuses naturelles (NK) hautement fonctionnelles, même après des décennies, signe d'une immunité innée renforcée.

Qui peut suspendre la thérapie

« À ce jour, nous ne disposons pas de critères cliniques clairs pour décider chez quels patients, même sous contrôle virologique depuis des années, une suspension du traitement peut être évaluée », explique le professeur Paolo Palma , responsable de l'immunologie clinique à Bambino Gesù : « ​​Cette étude contribue à combler cette lacune, en fournissant des outils scientifiques utiles pour sélectionner les candidats à la suspension thérapeutique de manière sûre, personnalisée et surveillée ».

Une autre observation importante concerne la localisation du virus résiduel : dans certains cas, le VIH est présent dans des zones génétiquement inactives du génome humain, où ses possibilités de réplication sont minimales. Cela pourrait être dû à la pression exercée par un traitement précoce, qui repousserait le virus vers des zones silencieuses et moins dangereuses. Selon le professeur Nicola Cotugno , professeur associé de pédiatrie à l'Université de Rome Tor Vergata, « les résultats suggèrent qu'un traitement instauré très tôt peut moduler en profondeur le système immunitaire, le rendant capable de contrôler le virus même en l'absence de traitement actif ».

Pourquoi l’étude est-elle importante ?

Cette étude représente une avancée importante dans la compréhension des mécanismes permettant le contrôle à long terme du VIH, ouvrant la voie à des stratégies thérapeutiques personnalisées et durables qui, à l'avenir, pourraient réduire la pharmacodépendance chez certains patients. À l'hôpital pédiatrique Bambino Gesù – Centre national de référence pour le VIH pédiatrique –, environ 80 à 100 patients sont suivis chaque année. La plupart ont contracté le virus par transmission verticale (de la mère à l'enfant) et bénéficient d'un traitement efficace, capable de garantir une bonne qualité de vie et une faible charge virale.