Delta, le nouveau vaisseau spatial touristique de Virgin Galactic bientôt prêt à décoller

Delta , le nouveau vaisseau spatial tout violet avec lequel Virgin Galactic transportera une autre tournée de touristes spatiaux en vol suborbital , après en avoir transporté 23 depuis ses débuts en 2014 avec le modèle Unity, se distingue en taille réelle sous mes yeux, sur l'une des pistes de l'aéroport du Bourget à Paris pendant le Salon du Bourget, la vitrine mondiale de l'aviation et de l'aérospatiale.

Puis il allume ses moteurs et décolle , s'élançant hors de l'atmosphère : l'aperçu, bien que très convaincant, n'est qu'une illusion d'optique rendue possible par le casque de réalité augmentée Apple Vision Pro , mais ce qui est réel, c'est l'engagement de le construire à temps pour les premiers lancements en 2026.

« Nous commençons déjà l'assemblage à Phoenix : Carbon Aerospace construit l'aile et le fuselage, tandis que Bell Textron construit nos systèmes de contrôle et la queue, qui peut pivoter pendant certaines phases de vol », m'a expliqué Mike Moses, président de Virgin Galactic . Avant de rejoindre l'entreprise du milliardaire Richard Branson , Moses a travaillé à la NASA sur le programme de navette spatiale, participant à environ 75 missions.

L'expérience sera similaire à celle offerte par le vaisseau spatial précédent, bien que plus agréable, car les passagers seront soumis à des forces égales à 3 G, inférieures à celles rencontrées auparavant : après avoir décollé avec le vaisseau-mère et atteint une altitude d'environ 15 000 mètres en une heure, Delta [ancré sur le ventre, ndlr ] se détachera et allumera la fusée qui lui permettra d' atteindre la vitesse de Mach 3 en 25 secondes, soit trois fois la vitesse du son [environ 1 200 km/h, ndlr ], pour ensuite s'élever jusqu'à sa sortie de l'atmosphère, où la queue se repliera et renversera l'appareil. Là, les passagers, qui resteront en apesanteur pendant environ 4 minutes, pourront admirer la Terre depuis les hublots du toit, avant de reboucler leurs ceintures et de retourner à la base.

Alors quoi de neuf ?

Qu'avec Unity les temps de contrôle et de maintenance entre un vol et l'autre étaient très longs et que nous ne pouvions donc réaliser qu'une seule mission par mois, alors qu'avec Delta nous pourrons réaliser deux missions par semaine , avec trois jours de contrôles au sol suffisants pour assurer une sécurité totale.

Comment as-tu fait ?

Nous y sommes parvenus grâce à l'utilisation, pour la conception et l'ingénierie, des outils technologiques fournis par Dassault Systèmes , une entreprise leader dans le secteur aéronautique et aérospatial. Grâce à sa plateforme 3DX, utilisée pour la première fois pour des vols spatiaux commerciaux, nous avons pu réaliser plusieurs choses [pendant que Moses parle avec l'Apple visor, je vois toutes les principales interventions sur les composants, l'avionique, etc., ndlr ] : tout d'abord, modifier la conception afin de réduire les temps d'inspection , par exemple pour l'actionneur du stabilisateur horizontal, qui nécessite une maintenance continue, mais que nous pouvons désormais vérifier en quelques heures, car il est plus facilement accessible, et aussi parce qu'il y a trois fois plus de panneaux d'accès à l'instrumentation et aux composants que dans Unity. Sans oublier que nous avons testé au sol de nouveaux matériaux qui permettent leur utilisation pour un plus grand nombre de missions. De plus, l'utilisation de la 3DX nous a permis de réduire le poids du vaisseau spatial de 1 100 kilos. C'est ainsi que nous passerons de 4 passagers par vol à 6, plus les 2 pilotes.

Combien de vols et de vaisseaux spatiaux prévoyez-vous de programmer ?

Chaque Delta pourra voler deux fois par semaine tout au long de l'année, transportant au total environ 650 à 700 personnes hors de l'atmosphère , ce qui représente une avancée considérable par rapport au passé. Cela nous permettra de répondre aux réservations existantes dès la première année, qui comptent actuellement 700 personnes en attente de vol. Nous prévoyons également de construire un deuxième vaisseau spatial afin de commencer à réaliser de petites économies d'échelle, notamment grâce au chiffre d'affaires annuel d'environ 450 millions de dollars par vaisseau.

Combien coûtera le vol ?

Nous n'avons pas encore officialisé le prix, mais le billet devrait coûter environ 600 000 dollars [une augmentation de 200 000 dollars au tout début, puis porté à 450 000 dollars, ndlr].

Un prix qui n'est pas vraiment à la portée de tous. Lorsque Richard Branson a annoncé la naissance de Virgin Galactic, la promesse était qu'un jour le tourisme spatial deviendrait un phénomène de masse…

Si l'on observe l'évolution de l'aviation civile, on peut penser que si aujourd'hui tout le monde peut prendre un vol low cost, voler était autrefois une expérience réservée à une poignée de personnes très riches. Nous n'avons pas encore révélé le coût de construction d'un nouveau vaisseau spatial, mais les coûts de Delta sont nettement inférieurs à ceux d'Unity . De plus, si nous parvenons progressivement à construire une petite flotte et plusieurs spatioports, nous pourrions voler une ou deux fois par jour. Grâce aux économies d'échelle, cela nous permettra inévitablement de baisser le prix des billets, même si je pense qu'il faudra encore dix ans pour que le rêve de Richard se réalise. Nous deviendrons certainement la compagnie la moins chère proposant des vols suborbitaux. Et même si cela nécessitera des dépenses considérables, nous vous assurons que voir la Terre en vol en apesanteur est une expérience qui change la vie. Enfin, il reste une dernière considération concernant le marché.

Lequel?

La demande de recherche scientifique en microgravité est forte, mais l'accès à l'ISS est très complexe et chronophage. De plus, une fois le prototype envoyé à la station spatiale, il doit y rester longtemps et donc être parfait. C'est pourquoi je pense qu'un marché de personnes souhaitant utiliser nos vols pour réaliser des expériences répétées, à moindre coût, se développera parallèlement.