La mission qui a dévié l'astéroïde ne s'est pas déroulée comme prévu

Les choses se compliquent pour les futures missions destinées à dévier un astéroïde . La mission DART de la NASA, qui a percuté l'astéroïde Dimorphos en septembre 2022 , a réussi à modifier l'orbite de l'astéroïde , mais a également produit une grande quantité de rochers et de roches projetés dans l'espace à une vitesse trois fois supérieure à celle de la sonde elle-même . Ces débris ont produit des forces inattendues qui ont à leur tour modifié l'orientation de l'astéroïde et dont il faudra désormais tenir compte .

C'est ce qui ressort d'une étude menée par l'Université du Maryland et publiée dans The Planetary Science Journal, analysant les images obtenues par LiciaCube , la petite sonde italienne qui a documenté les secondes suivant l'impact . De nombreux chercheurs italiens de l'Agence spatiale italienne, de l'Institut national d'astrophysique, de l'Université Parthenope de Naples et de l'Université de Bologne, de l'Université polytechnique de Milan et de l'Institut de physique appliquée Nello Carrara de Sesto Fiorentino ont participé à l'analyse.

« Nous avons réussi à dévier un astéroïde de son orbite », explique Tony Farnham, qui a dirigé l'équipe. « Nos recherches montrent que si l'impact direct de la sonde DART a provoqué ce changement, les roches éjectées ont fourni une poussée supplémentaire presque aussi puissante . Ce facteur », souligne Farnham, « modifie les paramètres physiques que nous devons prendre en compte lors de la planification de ce type de missions . »

Grâce aux images de LiciaCube, les auteurs de l'étude ont pu suivre 104 roches s'éloignant de Dimorphos, atteignant des vitesses allant jusqu'à 52 mètres par seconde . Ils ont constaté qu'elles étaient regroupées en deux groupes distincts . Selon les chercheurs, certaines d'entre elles auraient été brisées par les panneaux solaires de la sonde juste avant l'impact.