La peste a duré des siècles à cause d'un gène

La peste a réussi à établir un règne de terreur qui a duré des siècles grâce à un seul gène , qui a évolué pour rendre la bactérie moins agressive mais plus facilement transmissible, même dans des environnements avec une petite population de rats. C'est ce qu'indique dans la revue Science une étude coordonnée par Javier Pizarro-Cerdá de l'Institut Pasteur de Paris et Hendrik Poinar, le généticien de l'Université McMaster (Canada) qui a publié il y a 14 ans la première carte ADN de la peste noire. Trois pandémies de peste ont été documentées dans l'histoire de l'humanité . La première, connue sous le nom de peste de Justinien , a éclaté dans le bassin méditerranéen au VIe siècle . La seconde pandémie, dite peste noire , est apparue au XIVe siècle , exterminant 30 à 50 % de la population européenne, puis est réapparue à plusieurs reprises en Europe pendant plus de 500 ans. Enfin, la troisième pandémie a débuté en Asie en 1850 et s'est propagée à tous les continents : elle persiste encore aujourd'hui avec un faible nombre de cas localisés en Ouganda, au Congo, aux États-Unis et en Mongolie. La dangerosité de la bactérie Yersinia pestis est due à plusieurs facteurs, dont le gène pla : présent en grand nombre de copies, il permet à la bactérie d'atteindre les ganglions lymphatiques pour s'y multiplier avant de se propager au reste de l'organisme, provoquant une septicémie rapide. En étudiant des centaines d'échantillons provenant de victimes de la peste ancienne, des chercheurs de l'Université McMaster ont constaté une diminution du nombre de copies du gène pla aux stades tardifs des première et deuxième pandémies . Pour étayer cette observation, des scientifiques de l'Institut Pasteur ont étudié la troisième pandémie de peste, en testant des souches actuelles issues d'échantillons conservés dans une collection de l'institut : ils ont ainsi identifié trois échantillons de Y. pestis découverts en Asie dans les années 1990 dans lesquels le nombre total de gènes pla avait diminué. Dans des modèles murins de peste bubonique, les chercheurs ont constaté que la diminution du nombre de copies du gène pla entraînait une réduction de 20 % de la mortalité et une augmentation de la durée de l'infection chez les rongeurs affectés, ce qui signifie que les rongeurs infectés vivaient plus longtemps et pouvaient transmettre la maladie à un plus grand nombre d'individus. « La virulence réduite pourrait conférer au bacille un avantage sélectif au sein d'une population à densité réduite », explique Javier Pizarro-Cerdá. Cette évolution génétique s'est produite de manière aléatoire et indépendante à chaque vague de peste et a entraîné une réduction de la virulence probablement responsable de la fin des pandémies .