Un astéroïde pourrait frapper la Lune : « Risques pour les satellites et les astronautes »

L'astéroïde 2024 YR4, découvert à la fin de l'année dernière, a fait trembler les astrophysiciens lorsque sa probabilité de collision avec la Terre en 2032 a atteint des estimations sans précédent. Après avoir affiné les calculs, l'alarme a été levée . Cependant, il passera incroyablement près de nous, suffisamment pour avoir une chance de percuter la Lune. Danger écarté alors ? Pas vraiment, car il pourrait y avoir des conséquences, même graves, pour ceux d'entre nous qui vivent à proximité. C'est le résultat d'une nouvelle étude menée par des astrophysiciens canadiens, qui sont arrivés à une conclusion : un futur bouclier pour protéger la Terre, c'est-à-dire nous-mêmes, des astéroïdes, devrait également être étendu à la Lune.

Lorsqu'on parle de défense planétaire, on fait toujours référence à l'impact potentiel d'un astéroïde sur notre planète. Un astéroïde suffisamment massif pourrait causer des dommages considérables à une ville, une région ou un pays entier. Et il est arrivé, heureusement rare, qu'un de ces astéroïdes, d'un diamètre de dix kilomètres, déclenche une extinction massive. Personne ne vit (encore) sur la Lune, mais un événement puissant là-haut ne peut qu'avoir une influence ici aussi.

Si 2024 YR4 frappe la Lune

Il y a 4 chances sur 100 que 2024 YR4 percute la Lune. Ces impacts peuvent paraître minimes, mais dans ce contexte, ils sont énormes. L'impact serait très énergétique, à tel point qu'il modifierait la morphologie de notre satellite naturel. Son diamètre est estimé à environ 60 mètres, certes petit, mais en tombant sur la Lune à une vitesse d'environ 13 kilomètres par seconde, « il libérerait 6,5 mégatonnes d'énergie (environ 400 fois la puissance de la bombe larguée sur Hiroshima, ndlr ) et créerait un cratère d'environ 1 km de diamètre [...] Un impact de ce type pourrait libérer jusqu'à 108 kg (cent mille tonnes, ndlr ) de matière lunaire », une quantité qui pourrait dépasser la vitesse de libération, soulignent les chercheurs. Une partie de cette quantité pourrait se retrouver dans nos régions.

Les auteurs de l'étude, non encore évaluée par des pairs (la prépublication, publiée la semaine dernière sur la base de données arXiv , a été soumise à la revue Astrophysical Journal Letters ), estiment que 10 % de ces roches, poussières et fragments pourraient atteindre la Terre en quelques jours. Et là, ils pourraient causer des dégâts. Une simulation de l'endroit où la Lune pourrait frapper la Terre existe déjà : un étroit couloir longeant une grande partie de la face de la Lune qui nous est exposée, dans l'hémisphère sud.

Alerte aux satellites et aux astronautes

Il n'est fait aucune mention des risques pour nous, protégés par notre atmosphère. En revanche, ce sont les astronautes qui travaillent dans les stations spatiales qui seront en danger. En 2032, la Station spatiale internationale (ISS), dont la fin est prévue pour 2030, disparaîtra probablement, mais la station spatiale chinoise Tiangong devrait subsister, ainsi qu'une station spatiale indienne, et toutes ces stations spatiales privées et commerciales qui commencent à être conçues et construites ces dernières années. Notamment celle d'Axiom, dont les environnements prennent forme à Turin . Sans oublier les satellites que nous avons en orbite (et qui devraient être plusieurs milliers de plus en 2032 qu'aujourd'hui). Des satellites dont nous dépendons au quotidien pour la navigation, les communications, la météo et l'aménagement du territoire.

Même de minuscules fragments de quelques millimètres, éjectés par la violente collision de l'astéroïde avec la Lune, se déplaçant à des vitesses de l'ordre de quelques kilomètres par seconde, voire de plusieurs dizaines de milliers de kilomètres par heure, constitueraient des projectiles susceptibles de créer des brèches dans les environnements pressurisés et de contraindre les astronautes à une rentrée d'urgence, ou, pire, de perforer les combinaisons et les systèmes vitaux des personnes engagées dans des opérations hors des avant-postes. Les équipes de gestion devraient planifier des manœuvres extraordinaires pour éviter les débris, ce qui représenterait une perte de temps, d'argent et de carburant. La durée de vie opérationnelle des satellites serait réduite. Aucune région ne sera épargnée : « Compte tenu de la très grande surface totale exposée des satellites d'ici 2032, il est possible que l'ensemble de la flotte de satellites subisse des centaines, voire des milliers d'impacts de débris millimétriques éjectés par un impact lunaire en 2024 YR4 », précise le document. De tels impacts peuvent endommager les satellites, mais sont généralement suffisamment faibles pour ne pas interrompre les missions actives ni provoquer leur désintégration. »

Plus de débris spatiaux

Sont donc menacés les satellites géostationnaires (tels que les satellites météorologiques, de diffusion télévisuelle et de communication), en orbite moyenne (de géolocalisation) et en orbite basse, où gravitent la majorité des appareils, y compris les stations spatiales. Et ce n'est pas tout. En 2032, l'humanité aurait dû au moins commencer les opérations nécessaires à une présence plus ou moins stable sur la Lune. Le nuage de débris soulevé par l'impact de 2024 YR4 pourrait donc affecter en premier lieu les satellites en orbite lunaire, ceux servant à l'exploration du sol lunaire. Or, contrairement à la Terre, la Lune ne possède pas d'atmosphère, un bouclier capable de briser les plus petites particules par le frottement de l'air, comme c'est le cas pour les météores qui illuminent le spectacle des étoiles filantes. De nombreux fragments, en retombant sur la Lune, pourraient endommager les habitats artificiels destinés à accueillir les astronautes, les véhicules et les robots, les astronautes eux-mêmes en mission.

Cette préoccupation s'ajoute à celle des débris spatiaux , débris et débris spatiaux laissés par les activités humaines en orbite. Un problème déjà difficile à résoudre, et qui, avec l'augmentation des lancements et de la probabilité d'impact, est voué à s'aggraver. Le seul aspect positif de toute cette affaire concerne l'essaim d'étoiles filantes, un phénomène qui se déclenche lorsque la Terre traverse des nuages ​​de poussière laissés par le passage d'une comète. Après un éventuel impact en 2024 YR4, le spectacle serait assuré, car des milliards de nouveaux fragments destinés à devenir des météores traverseraient notre ciel. Dommage qu'aux feux d'artifice naturels s'ajoutent des « feux d'artifice artificiels », ceux de satellites déchiquetés en tombant dans l'atmosphère.

Une défense planétaire pour la Lune aussi ?

Wiegert et ses collègues suggèrent un phénomène intéressant, jamais envisagé auparavant : « Notre analyse souligne que les problèmes de défense planétaire vont au-delà des effets des impacts à la surface de la Terre. Les impacts sur la Lune peuvent générer des particules susceptibles d'interférer avec les satellites en orbite basse. » En 2022, Dart, une sonde de la NASA utilisée comme projectile, a percuté un petit astéroïde (Dimorphos, la minuscule lune de Didymos, plus massif) et, pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, a dévié intentionnellement et de manière mesurable la trajectoire d'un corps céleste. Il s'agissait de la première partie d'un test visant à déterminer si nous sommes capables de repousser une menace potentielle avant qu'elle ne nous frappe.

Après son décollage en 2024, la sonde Hera de l'Agence spatiale européenne est désormais en route pour étudier Didymos et Dimorphos de près, afin de mesurer et d'analyser les conséquences de l'impact et de fournir ainsi aux scientifiques les paramètres nécessaires pour étudier un système qui éviterait, selon eux, le même sort que les dinosaures. Mais au vu des dégâts que même un astéroïde aussi petit que 2024 YR4 pourrait causer, les auteurs canadiens de l'étude soutiennent en définitive que protéger la Lune signifie également protéger notre vie, telle qu'elle est aujourd'hui : « Les réflexions sur la défense planétaire devraient être étendues à l'espace cis-lunaire et ne pas se limiter exclusivement à l'espace proche de la Terre. »