Lutter contre les préjugés du rugby à 7

« Nous avons brisé le stigmate selon lequel le rugby à sept est un sport pour les copains et les jeux d'été », a déclaré Paco Hernández, l'actuel sélectionneur de l'équipe nationale espagnole, à « La Vanguardia » après avoir remporté la médaille d'argent à la Coupe du monde à Los Angeles il y a deux semaines.

Le rugby à 7 est un sport qui n'a pas une longue tradition en Espagne, mais il a connu une croissance structurelle immense, propulsant l'équipe nationale parmi les meilleures au monde. Les joueurs de Paco Hernández ont réussi à battre des équipes nationales historiques lors de la dernière Coupe du monde, comme les Fidji, la Nouvelle-Zélande et l'Argentine.

« Nous avons brisé le stéréotype selon lequel le rugby à 7 est un jeu de ballons », explique l'entraîneur.

L'une des clés de la performance de l'équipe nationale au cours des deux dernières années est le fait que l'équipe se soit entraînée en permanence à Malaga, ce qui a transformé l'équipe en équipe nationale . Les joueurs de l'équipe nationale vivent ensemble vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept, tandis qu'ils se préparent consciencieusement pour chaque championnat. « Nous avons changé notre façon de travailler et avons un bien meilleur contrôle sur le niveau physique des joueurs en surveillant toutes leurs améliorations. » « Lorsque vous donnez aux joueurs des retours sur leurs progrès, les opportunités de croissance augmentent », explique Hernández.

L'actuel sélectionneur de l'équipe nationale a décidé de mettre en place ces camps d'entraînement permanents comme modus operandi la saison dernière, étant donné qu'« il n'y a pas de clubs de rugby à sept » en Espagne. Pour compléter la composition de l'équipe, Paco Hernández recrute des joueurs issus du rugby ou via un draft , qui implique que ceux qui le souhaitent « s'inscrivent sur un formulaire où ils ajoutent des vidéos d'eux-mêmes en action ». Il y a aussi la « voie de la fédération, qui consiste à rejoindre les U18 puis les U20 avant de nous rejoindre », explique Hernández.

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La croissance de l’équipe nationale est allée de pair avec l’augmentation de la compétitivité dans ce sport. World Rugby, qui avait précédemment réduit le niveau supérieur du rugby à sept de 16 à 12 équipes, a récemment annoncé que le niveau or ne comprendrait plus que huit équipes, augmentant ainsi la compétition : les 12 meilleurs pays participent aux Jeux olympiques. Après la médaille d'argent récemment remportée à Los Angeles, Paco Hernández affirme clairement que l'objectif de cette équipe est de « revenir aux Jeux Olympiques » (le rugby à 7 espagnol n'y a pas participé depuis Rio 2016, où les équipes masculine et féminine étaient présentes).

« Les fans de rugby pensent souvent que le rugby à sept est un sport d'été où l'on ne s'entraîne pas », s'exclame Hernández, ajoutant que les World Series jouées au Wanda Metropolitano l'année dernière ont contribué à changer cette perception et ont aidé les gens à voir qu'il s'agit de « rugby de haut niveau ». « Depuis lors, nous avons commencé à recevoir beaucoup plus d’attention », explique l’entraîneur.

Un autre témoin de l’essor de ce sport est Pol Pla. Le joueur de 32 ans est une véritable institution dans le monde du rugby à sept espagnol, étant le seul joueur actuel à avoir participé aux Jeux olympiques et le premier Espagnol à marquer 100 essais dans les World Series. Pla vient de la famille la plus prolifique de notre rugby (ses sœurs Júlia et Bárbara, la meilleure joueuse de rugby à sept féminin espagnol, ont également porté le maillot de l'équipe nationale).

Le joueur catalan, nommé parmi les trois meilleurs du monde cette saison, estime que « le fait d'avoir battu les All Blacks » lors de la dernière Coupe du monde a aidé « le rugby espagnol à gagner en reconnaissance », mais admet que leur objectif lors de la récente Coupe du monde était « d'atteindre la survie car, s'ils descendent, la fédération reçoit moins de revenus et il serait difficile de maintenir le projet actuel ». Il y a quelques jours à peine, l'Irlande a annoncé qu'elle dissolvait son équipe de rugby à sept, faute de ressources financières suffisantes après sa relégation.

Les réseaux sociaux, notamment TikTok, ont également contribué à accroître la visibilité du rugby à sept masculin espagnol grâce à des vidéos dans lesquelles on voit des joueurs célébrer torse nu. « Lorsque vous devenez viral, cela signifie que vous avez plus de visibilité et que les marques et les entreprises peuvent être plus intéressées à interagir avec vous », explique Pla. L'actuel joueur de l'équipe nationale avoue que les joueurs les plus expérimentés « avaient peur » que les gens se trompent et ne se concentrent pas sur l'aspect sportif.

Cependant, l’impact sur les réseaux sociaux n’a fait qu’accroître l’intérêt pour un sport qui connaît l’un de ses moments les plus glorieux.

« J'affronte des rivaux, mais pas des ennemis », affirme Pol Pla, fier des valeurs que le rugby lui a inculquées. Le joueur vétéran cesse de harceler ses adversaires une fois le match terminé, laissant place à la troisième période, où ils partagent « quelques collations et quelques bières ». Les Lions , habitués à affronter leurs adversaires, ont déjà vaincu leur rival le plus coriace, les préjugés.