L'incroyable histoire du pingouin qui vivait à l'école Saint-Georges dans les années 1970 : l'enseignant qui l'a adopté témoigne.

Tom Michell n'est ni une star de cinéma ni un militant écologiste reconnu, du moins pas au sens traditionnel du terme. C'est un professeur britannique à la retraite, un voyageur curieux et, sans le savoir, le protagoniste d'une histoire qui a traversé les continents. Dans les années 1970, Michell était un jeune homme d'une vingtaine d'années parcourant l'Amérique du Sud sur une moto Gilera. En 1975, il enseignait à l'Institut Saint-Georges, un prestigieux pensionnat argentin fondé en 1898 dans la ville de Quilmes.

Un jour, alors qu'il était en vacances en Uruguay, il fut témoin d'une triste scène : une plage jonchée de pingouins, morts suite à une marée noire. Mais parmi eux, un seul bougeait, à peine vivant. L'espiègle Michell fit comme un enfant : il l'emmena dans la salle de bain de l'hôtel où il séjournait et le lava au shampoing jusqu'à ce qu'il ressemble à un gentleman anglais. Rien de moins.

Le manchot, plus tard baptisé Juan Salvador d'après le Jonathan Livingston Seagull de Richard Bach, non seulement survécut, mais refusa de retourner à sa vie d'avant : malgré les tentatives répétées de Michell pour le ramener à la mer, l'oiseau le suivit partout comme un petit chien. Plutôt comme un pingouin lapon, en fait. À tel point que Tom Michell et Juan Salvador traversèrent l'Atlantique ensemble, ce dernier caché dans un sac à main à moitié ouvert. De l'Uruguay à Buenos Aires en ferry, ils finirent par devenir colocataires sur le campus de l'école britannique de Buenos Aires pour enfants aisés.

Des années plus tard, il y a dix ans, cette histoire fut transcrite par Michell lui-même dans le livre « Ce que j'ai appris de mon pingouin » ( The Penguin Lessons ) et adaptée au cinéma dans le film « Lessons from a Penguin » , réalisé par le Britannique Peter Cattaneo (connu pour le succès de The Full Monty ). Le film sort en salles le jeudi 10 juillet en Argentine et mêle humour, tendresse et réflexion, au contexte sociopolitique de la dernière dictature militaire et des disparitions.

Pour ceux qui sont encore émerveillés, il existe une vidéo de deux minutes sur YouTube montrant le pingouin dans la piscine de Saint-Georges (un petit fragment est inclus à la fin du film).

À 73 ans, Tom Michell, qui a vécu à la campagne entre 1975 et 1979, répond à Ñ Magazine via Zoom depuis sa maison en Cornouailles, dans le sud-ouest de l'Angleterre. Il ne vit plus avec un pingouin, mais avec son chien Milly – un nom qui rend hommage à la maison où il vit, autrefois un moulin à vent – ​​et avec quelques oies qui caquettent devant son doux foyer .

La dernière fois que ce Britannique s'est rendu dans le pays, c'était en 2018, lorsqu'il s'est rendu sur son ancien lieu de travail pour voir si l'adaptation cinématographique pouvait y être réalisée. Finalement, pour des raisons fiscales, le film a été tourné à Barcelone et à Gran Canaria.

–Qu’est-ce qui vous a initialement motivé à sauver le pingouin sur cette plage contaminée en Uruguay ?

– C'était un animal en difficulté. N'importe qui aurait essayé de l'aider. Peu importe que ce soit un chien, un chat ou un poney. J'ai essayé de l'aider, c'est tout ce que j'ai fait. Mais le pingouin refusait de retourner à la mer quand j'ai essayé de le relâcher. Il m'a suivi, alors je n'avais pas le choix. J'ai dû le ramener en Argentine. Mais pour faire le film, il a fallu faire quelques changements.

Dans le livre, je décris ce que je vois ou ce que je pense. Et ce n'est pas le cas dans le film, car ce monologue doit être transformé en dialogue. Pour dialoguer, il faut parler à quelqu'un. Il y a donc des personnages inventés. La petite amie du film est une invention. Il était seul avec le pingouin. Les autres membres du personnel non plus. Le pingouin n'est jamais allé en cours.

– Non, parce que… ils font leurs besoins partout. Mais il y avait une terrasse dans mon appartement, et le pingouin y vivait.

–Et là, les étudiants l’ont vu.

–Ils allaient le nourrir et l’aider à faire le ménage.

–Comment les étudiants ont-ils réagi lorsqu’ils ont rencontré Juan Salvador ?

– Comme tous les enfants qui ont des animaux. Les animaux sont très bénéfiques pour eux. Ils leur donnent l'occasion d'exercer leur sens des responsabilités. Les animaux sont excellents pour que les enfants grandissent et apprennent à prendre soin de quelque chose et à assumer la responsabilité d'un autre être vivant. Je ne manquais pas de bénévoles pour m'aider à m'en occuper, surtout parmi ceux qui n'étaient pas très doués au rugby ou aux études.

Les élèves qui n'avaient pas à s'entraîner pour les matchs d'équipe avaient plus de temps, et Juan Salvador a été très gentil avec eux. Lors de la première du film à Londres, un des élèves qui étudiait à St. George's quand j'y étais était à Londres et est venu le soir de la première. Ce fut une agréable rencontre. On se retrouve bientôt pour déjeuner et prendre des nouvelles.

–Es-tu retourné en Argentine ?

– Oui, en 2015 et 2018, avec l'objectif d'écrire pour le film. Et de discuter avec l'école pour voir s'il était possible de tourner le film là-bas. L'école a accepté, mais pour des raisons financières, le tournage a finalement été effectué en Espagne, où les impôts sont plus abordables qu'en Argentine. Le tournage a eu lieu à Barcelone et à Gran Canaria, ce qui est dommage, car il aurait été bien de tourner en Argentine.

–Comment la situation politique et sociale en Argentine dans les années 1970 a-t-elle influencé l’histoire que vous racontez ?

C'était une période difficile, mais je vivais à Saint-Georges et j'étais à l'écart des problèmes. Avant le coup d'État, rien ne fonctionnait et l'inflation était effroyable chaque mois. La situation était chaotique. Au début, après le coup d'État, tout semblait aller beaucoup mieux. Mais petit à petit, j'ai appris l'existence des enlèvements. Les Mères des Disparus de la Place de Mai m'ont semblé incroyablement courageuses.

J'étais un jeune homme qui voulait explorer l'Amérique du Sud. St. George's m'a offert cette opportunité. Et j'en ai pleinement profité pendant quatre ans. Votre pays est magnifique ; l'Amérique du Sud est magnifique ; les gouvernements militaires ne l'étaient pas. Et voir ces femmes manifester sur la place de Mai était incroyablement émouvant.

–Le film reflète ce contexte.

– Dans le livre, je décris un peu ce contexte, mais pas beaucoup. Le film l'aborde davantage. La raison est que j'ai écrit le livre il y a dix ans, et le monde était alors plus agréable qu'aujourd'hui. Je suis beaucoup plus préoccupé par le fascisme aujourd'hui qu'il y a dix ans. Alors, lorsque nous avons réalisé le film, nous voulions tous montrer davantage la violence et la brutalité des gouvernements fascistes pour rappeler à quel point ces gouvernements peuvent être néfastes. Et nous le constatons à nouveau aujourd'hui, bien plus qu'il y a dix ans.

L'histoire de la petite-fille de Maria [l'actrice Vivian El Jaber ] est fictive, mais c'est une façon de montrer et d'expliquer ce qui se passait. Dans le film, Tom [l'acteur Steve Coogan ] a le courage de défier ces officiers. Mais quand j'étais jeune, je n'aurais pas osé dire quoi que ce soit à l'armée ou à la police ; j'avais trop peur. Comme l'acteur est beaucoup plus âgé que moi, il était possible de le mettre face à face avec l'un de ces officiers.