Maison, pas si douce maison : ils ont tué et enterré leurs victimes dans le jardin

Il n'y a plus assez de franchise dans le monde pour que l'expression « toutes les familles heureuses se ressemblent » ne soit qu'une boutade rhétorique du classique Léon Tolstoï plutôt qu'une réalité vérifiable. Il est également clair que toutes les familles portent en elles un germe de dysfonctionnement et que le bonheur est contingent et, surtout, éphémère. Mais c'est une chose que la famille parfaite n'existe pas, et une autre que ses membres vivent plongés dans un enfer quotidien. C'est ce qui s'est produit à Gloucester, en Angleterre, au 25 Cromwell Street, fin février 1994, lorsque l'horreur est devenue indéniable et que le sol a commencé à s'assècher.

Et c'est précisément le sujet de la docu-série Fred and Rose West: A British Horror Story , du réalisateur Dan Dewsbury, récemment diffusée sur Netflix. Trois chapitres , reliés par la sensibilité d'un documentariste plus soucieux des conséquences des crimes d'un tueur en série sur les familles et les amis des victimes que du récit détaillé d'horreurs recréées pour satisfaire la curiosité morbide du spectateur.

L'affaire a fait la une des grands tabloïds de l'époque et, au fil du temps, est devenue une source d'irritation pour notre conscience, car nous ne savons jamais ce qui se passe derrière la porte de nos voisins. Il s'agit donc d'une série documentaire basée sur des faits réels , qui s'abstient de recourir aux habitudes bien ancrées du genre : pas de reconstitution des meurtres en prises de vues réelles ou en animation, ni de la tentation de plonger dans la sordidité du comportement humain. Au contraire, elle explore les effets du traumatisme profond qui hante encore les proches des femmes assassinées.

L'affaire West a été révélée par un coup du sort choquant : les plus jeunes enfants de la famille, lors d'un entretien avec des travailleurs sociaux, ont révélé que leur père leur avait dit que s'ils se comportaient mal, ils finiraient « enterrés dans le jardin comme leur sœur Heather », disparue depuis 1986. Cette information a déclenché l'enquête policière, qui s'est terminée par la révélation que Heather, 16 ans, avait été assassinée par son père et enterrée dans la maison.

Dewsbury tisse une œuvre chorale de voix de témoins de cette horreur – parents et amis des victimes, experts médico-légaux, policiers, avocats, journalistes locaux et ceux des principaux médias sensationnalistes, survivants et psychiatres qui sont intervenus dans le processus d’enquête – contrepointée par les enregistrements des interrogatoires auxquels la police britannique a soumis West, des conversations qui ont grandi en intensité de terreur lorsqu’il a admis que dans le jardin et le sous-sol de la maison il y avait plus de cadavres et que sa compulsion meurtrière avait commencé en 1967, lorsqu’il a tué sa première femme, Rena Costello et sa petite fille Charmaine, fruit d’une relation antérieure.

Les aveux s'arrêtèrent sur le chiffre de 12 victimes – parmi lesquelles des locataires de la maison des West, des nounous et des adolescents en fuite – même si les enquêteurs ont toujours craint que ce nombre soit encore plus élevé. West clama d'abord l'innocence de Rose, mais la loyauté criminelle qui les unissait fut brisée lors d'une audience au tribunal, où Rose resta distante avec lui, puis Fred modifia sa version et affirma ne pas avoir agi seul. Dans une interview virtuelle avec Ñ depuis Londres, Dewsbury aborda certains aspects centraux de son documentaire.

– Il y a un certain flou autour des origines de Fred et Rose. Était-ce un choix stylistique, ou y avait-il des obstacles à l'exploration de leurs débuts ?

– Je ne pense pas qu'il y ait de « trou noir » autour de leurs jeunes années à tous les deux. De nombreux livres et documentaires ont déjà abordé cet aspect, cherchant à comprendre et à établir un lien entre les jeunes années de Fred et les crimes qu'il a commis des années plus tard. Mais je ne souhaitais pas aborder cet aspect dans mon film.

Je suppose qu'en Angleterre, beaucoup de gens connaissent Fred et Rose. Il existe une abondante documentation et de nombreux ouvrages consacrés à leur « carrière » criminelle. Le défi était donc de trouver une nouvelle raison d'entreprendre ce documentaire, et la justification était de donner forme aux documents trouvés.

Mais la deuxième raison était qu'aucun documentaire n'avait encore été réalisé sur l'héritage des familles des victimes. J'ai donc dû prendre une décision : le temps étant limité, je devais m'assurer de laisser suffisamment de place aux familles des jeunes femmes assassinées pour s'exprimer, au prix de réduire la place accordée à Fred et Rose. Et cela m'a semblé être la bonne décision, car de nombreuses séries policières se concentrent excessivement sur les auteurs et pas assez sur les conséquences de leurs meurtres ou sur les belles choses de ces vies brisées. J'ai donc essayé d'inverser cette tendance.

– La décision de filmer le documentaire a-t-elle précédé l’émergence de ces enregistrements inédits de l’interrogatoire de West par l’enquêteur Savage en 1994 ?

À l'origine, Netflix disposait de quelques images et souhaitait réaliser un documentaire à partir de ces éléments inédits. Ce n'est que plus tard que nous avons découvert les vidéos enregistrées par la police. Nous avons également décidé de combiner les archives de documentaires précédents avec les interviews que nous avions découvertes. Finalement, trouver de nouvelles personnes pour ce film a été une tâche ardue.

Les crimes ont été découverts il y a 30 ans, mais certains cas remontent à 50 ans. Mon travail consistait donc à articuler une structure narrative à partir de ces différents matériaux afin d'essayer de créer quelque chose de nouveau, ou du moins de repousser les limites du genre d'une manière légèrement différente des méthodes traditionnelles. Le true crime est l'un des genres les plus populaires au monde, mais ce n'est pas forcément l'un de mes préférés. J'ai compris que je ne pouvais pas ne pas inclure les vidéos et enregistrements des interrogatoires de Fred par la police, car cela intéresse le public, mais je voulais aussi qu'il examine attentivement les ravages causés à la vie des victimes, un phénomène qui, du moins en Angleterre, a tendance à être oublié.

–Ont-ils essayé d’interviewer Rose West en prison ?

– Je comprends qu'en vertu du droit anglais, il n'aurait pas été possible d'obtenir un entretien avec Rose. Quoi qu'il en soit, si j'avais eu l'occasion de l'interviewer, je doute que j'aurais été intéressée par son inclusion dans le documentaire. Je ne la vois pas à sa place dans ce projet ; de plus, je pense qu'il serait très humiliant pour les familles des victimes d'entendre Rose affirmer encore aujourd'hui n'avoir commis aucun des crimes et ignorer les agissements de son mari. Je dois maintenir un équilibre entre ce que les gens souhaitent voir – éventuellement connaître plus en détail les circonstances du décès des jeunes femmes – et la relation que j'établis en tant qu'intervieweuse avec les familles, et pour moi, cette dernière sera toujours prioritaire.

–En tant que réalisateur de ce documentaire, votre film vous a-t-il permis de comprendre plus profondément la nature du mal ?

– J'ai tourné mes précédents documentaires en prison. J'ai passé plusieurs mois à filmer dans une prison au Royaume-Uni et suivi le travail de différentes unités de police pendant deux ans. Donc, pour ce qui est de comprendre le mal et comment des gens peuvent commettre des actes terribles, je n'ai malheureusement pas la vérité. Et ma seule certitude, c'est que les gens ne sont pas intrinsèquement mauvais.

Personnellement, je crois que des personnes comme vous et moi auraient pu être poussées à commettre certains actes si les circonstances et nos possibilités d'éducation avaient été mal orientées, contrairement à celles d'autres personnes incarcérées. Personne n'est surpris d'apprendre qu'un grand nombre de meurtres en Angleterre surviennent dans des environnements socio-économiques marqués par la pauvreté ou les faibles revenus. Dans ce contexte, n'importe qui peut être poussé à commettre des actes odieux.

Mais je pense aussi que personne ne veut entendre que le mal est puéril, ordinaire. Or, ceux qui sont mauvais peuvent facilement être parfaitement normaux pendant 90 % de leur vie. Je l'ai constaté dans l'affaire West : on parle aux voisins, et aucun d'eux ne savait que Rose se prostituait chez elle, ni que Fred abusait sexuellement de ses filles. Bref, j'ai l'impression de n'avoir rien appris de nouveau sur la nature du mal, mais j'ai appris quelque chose de nouveau sur la façon dont les familles des victimes ont dû supporter le traumatisme, beaucoup d'entre elles attendant des années avant de découvrir enfin ce qui était arrivé à leur proche. Je les trouve admirables.

–Quelle est la fraîcheur des crimes commis au 25 Cromwell Street dans la mémoire collective anglaise ?

Fred et Rose ont eu dix enfants, et ils ont aussi été victimes. Dans le troisième épisode, nous avons parlé de Stephen West et de ce que cette situation a dû représenter pour lui et ses frères et sœurs. Nous avons veillé à ce qu'il soit clair que ces crimes ont été révélés grâce au courage de ces enfants et adolescents qui ont parlé aux travailleurs sociaux. J'ai contacté Stephen et sa sœur May, et ils m'ont autorisé à utiliser les archives d'entretiens que j'ai incluses dans le documentaire. Ça a été difficile de les obtenir, mais j'en suis finalement arrivé là, et j'en suis heureux car j'ai le sentiment d'avoir eu la bénédiction des West. Après la diffusion de la série, j'ai reçu un message de Stephen me remerciant pour la manière respectueuse dont j'ai abordé le sujet de sa famille, ce qui m'a beaucoup rassuré.

– Le témoignage d'une nounou survivante a conduit à accuser Rose West, avec son mari, d'être impliquée dans cet enlèvement et ce viol, remettant en cause sa prétendue innocence concernant les autres crimes. Est-il hors de doute qu'ils constituaient un tueur en série à double face, dès le premier meurtre ?

– Il n'y a aucune certitude ; ce ne sont que les conclusions que l'on peut tirer après avoir discuté avec de nombreux acteurs de l'affaire. Il est certes inhabituel que deux personnes issues de milieux différents tombent amoureuses et commencent à interagir pour commettre des crimes odieux. Je pense que tout a commencé par une dynamique de gratification sexuelle qui a ensuite conduit à un plaisir pervers, et l'étape suivante inévitable a été le meurtre. J'ai l'impression qu'elle a fourni les stratégies efficaces pour commettre les meurtres, et que Fred s'est chargé de les mettre à exécution.

–Votre vision de l’affaire West a-t-elle changé après le tournage du documentaire ?

– Ma perspective a changé après avoir entendu les témoignages des familles qui ont accepté de nous parler. Quand on entreprend une action sur laquelle plus de 45 documentaires ont été tournés et des dizaines de livres ont été écrits, on commence à se demander pourquoi on la fait.

Après avoir discuté avec les familles des victimes, j'ai enfin compris la raison d'être de ce projet : les entendre me parler et tenter désespérément de perpétuer l'esprit et la mémoire de leurs proches, et le fait qu'elles voyaient ce documentaire comme une opportunité. Ou plutôt comme une chance, car ce film serait vu dans le monde entier.

Comment autrement toucher un large public et lui faire prendre conscience que derrière ce qui n'est généralement qu'une information historique sur des crimes se cachent de vraies personnes ? Je pense aussi que les films ou séries sur des faits divers attirent énormément l'attention, car ils désensibilisent le public à l'actualité.

En vérité, mon objectif est bien plus que de simplement dramatiser les crimes des West, en montrant des détails précis de ce qui s'est passé et de la manière dont cela s'est produit. Je veux que le spectateur se concentre sur le fait que les victimes étaient réelles. Et dans ce genre d'affaire, la seule façon d'y parvenir est que les familles nous accordent le privilège de raconter leur histoire. Et on le voit dans les trois épisodes : il y a une famille, dont Marion, Lucy Partington et moi-même, des personnes qui vivent cette expérience depuis longtemps et qui tentent de comprendre le sens de tout ce qui leur est arrivé.