L’allaitement maternel est biologiquement possible, mais est-il souhaitable ?

Aujourd’hui, les pères et les mères ont tendance à partager davantage les responsabilités parentales précoces qu’auparavant, mais il existe une différence biologique qui semble difficile à surmonter : l’allaitement . Cependant, les hommes ont des mamelons et, dans des cas exceptionnels, sont également capables de produire du lait. Serait-ce de la science-fiction si eux aussi allaitaient un jour leur progéniture ?

Le phénomène a des antécédents. Dans des circonstances extraordinaires, certains hommes ont allaité leur bébé. Le Talmud raconte l'histoire d'un homme qui a développé des seins et a allaité son enfant alors que sa mère était partie. Le naturaliste allemand Alexander von Humboldt a documenté au XIXe siècle que près de Cumaná, au Venezuela, un autre homme a réussi à le faire pendant trois mois. L’histoire offre des exemples plus récents : en 2002, au Sri Lanka, un veuf a stimulé ses mamelons jusqu’à ce qu’ils sécrètent suffisamment de lait pour nourrir ses filles.

Il existe des recueils médicaux du XIXe siècle qui font référence à ce phénomène, et même Charles Darwin le mentionne dans La Filiation de l'Homme (1871) :

« Il est bien connu que des seins rudimentaires existent chez les mâles de tous les mammifères, y compris les humains. Dans plusieurs cas, ces derniers se sont développés de manière remarquable et ont produit une production abondante de lait.

En effet, le tissu mammaire masculin est potentiellement fonctionnel. Cependant, dans des conditions hormonales normales, la capacité des hommes à allaiter est dormante.

Pendant la Seconde Guerre mondiale , les prisonniers qui souffraient d’une famine extrême souffraient de galactorrhée – une production anormale de lait – lorsqu’ils recommençaient à manger. Son foie, ses testicules et son hypophyse étaient atrophiés par la famine. Au fur et à mesure de sa guérison, son taux de prolactine, une hormone clé de la lactation, a augmenté.

D’autres conditions médicales peuvent déclencher le processus. Les tumeurs de l’hypophyse, par exemple, déclenchent la production de prolactine.

L’obstacle à la lactation masculine n’est donc pas anatomique mais hormonal.

L’évolution explique pourquoi les mammifères mâles n’allaitent pas. L’allaitement maternel assure un approvisionnement alimentaire sûr pour ses petits et les protège de l’environnement hostile, mais il a un coût énergétique élevé : environ 500 calories par jour chez l’homme. Les femelles investissent d’énormes ressources dans la gestation et la lactation est une extension naturelle de ce processus.

Chez les hommes, en revanche, une telle dépense énergétique n’est pas justifiée. La question de la paternité est également cruciale, car les mâles de la plupart des mammifères ne sont pas certains de leur lien génétique avec leur progéniture. Investir des ressources dans des enfants qui ne sont peut-être pas les vôtres n’a aucun sens du point de vue de l’évolution.

La compétition sexuelle est un autre facteur à prendre en compte. La sélection a favorisé chez les mammifères mâles la capacité de féconder plusieurs femelles pour perpétuer leurs gènes, mais elle ne récompense pas les soins paternels. Ces phénomènes sont observés chez moins de 10 % des espèces, alors qu’ils sont fréquents chez les oiseaux.

Il existe des exceptions : les chauves-souris Dayak mâles de Bornéo sécrètent du lait, bien qu'en petite quantité. Le phénomène a également été documenté chez les primates soumis à des conditions de stress.

Cela révèle que l’évolution n’a pas favorisé la lactation chez les mâles, mais elle ne l’a pas non plus complètement éliminée. Les mamelons mâles peuvent être activés. C'est comme si un interrupteur était éteint. Grâce à des interventions pharmacologiques hormonales relativement simples, les hommes pourraient allaiter. La question est de savoir si cela serait souhaitable.

Les débats éthiques sur l’utilisation de la biotechnologie pour modifier les humains sont intenses. Les partisans du transhumanisme affirment que nous avons le droit (et même le devoir) d’améliorer notre biologie, tandis que les critiques mettent en garde contre les risques que cela comporte. Comme le souligne le philosophe Antonio Diéguez dans Pensar la Tecnología (2024), ces interventions nécessitent une réflexion approfondie sur leurs conséquences.

Dans le cas de l’allaitement maternel masculin, il existe de bons arguments en faveur .

Lorsque le mamelon est stimulé, le corps libère de l’ocytocine. Cette hormone, qui génère des sentiments de calme, de connexion intime et d’harmonie sociale, facilite les liens émotionnels profonds entre la mère et le bébé. L’effet serait reproduit chez les hommes qui allaitent et renforcerait sûrement la relation entre père et fils.

Les recherches montrent également que la testostérone diminue chez les hommes impliqués dans la parentalité. Bien que la relation entre cette hormone et la violence soit complexe, les hommes ayant un taux de testostérone élevé ont tendance à être plus dominants et compétitifs. L’allaitement maternel peut conduire à des hommes plus empathiques et coopératifs . La violence masculine étant toujours un problème grave, cette transformation aurait des avantages sociaux.

L’argument le plus puissant est qu’il pourrait équilibrer la charge biologique de la reproduction. De la grossesse à l’allaitement, c’est la cause d’inégalités sociales, économiques et politiques. Aujourd’hui encore, dans les pays dotés de meilleures politiques d’égalité, les femmes sont les principales responsables de la petite enfance. L’allaitement partagé serait un pas vers une réelle égalité.

Il y aurait également des avantages pour de nouvelles formes de famille. Aujourd’hui, des configurations familiales autrefois impensables ont acquis une place sociopolitique : couples de même sexe, parents célibataires, familles non traditionnelles. L’allaitement maternel masculin permettrait aux homosexuels et aux personnes trans d’élever leurs enfants avec tous les avantages du lait maternel.

Il y a un autre changement culturel positif. L’allaitement maternel est investi d’un caractère sacré qui transcende le biologique, comme le montrent les images de la Vierge Lactans dans l’art chrétien, symbole de pureté et d’abnégation. Partager l’allaitement remettrait en question cette construction culturelle qui a idéalisé le corps féminin comme source de nourriture et le libérerait des attentes surhumaines. Permettre aux hommes d’allaiter permettrait de reconnaître l’allaitement comme un acte de soin, non lié à une identité essentielle.

D’un point de vue médical, les effets secondaires de la modification du délicat système hormonal masculin devraient être étudiés. Toute perturbation endocrinienne peut avoir des conséquences qui nécessitent une évaluation approfondie.

Dans le domaine éthique, des questions se posent sur les limites de notre intervention en biologie. Jouons-nous aux « dieux » si nous essayons de modifier notre nature sexuelle ? Les bioconservateurs tels que Francis Fukuyama, Michael Sandel et Leon Kass soutiennent ce point de vue et fournissent des arguments qui devraient être pris en considération.

L’allaitement remet en question nos concepts de masculinité, de paternité et de rôles de genre. La résistance serait certainement forte, comme pour tout changement social majeur. Mais l’histoire nous enseigne qu’une génération considère comme contre nature ce qui est normal pour la suivante.

L’humanité a toujours utilisé la technologie pour surmonter ses limites biologiques. Il est peut-être temps d’appliquer cette ingéniosité à l’un des aspects les plus fondamentaux de l’expérience humaine : nourrir et créer des liens avec nos jeunes au cours de leurs premiers mois cruciaux de vie.

Peu d’innovations promettent un impact aussi bénéfique sur notre espèce.

Cet article a été écrit en collaboration avec la philosophe et écrivaine Sandra Caula.

Article publié dans The Conversation.