Un boomerang sculpté dans une défense de mammouth révèle une pensée symbolique complexe il y a 42 000 ans.

À l'été 1985, un événement extraordinaire se produisit. Une équipe de chercheurs polonais commença à fouiller la grotte d'Obłazowa, située dans les Carpates occidentales, seul site archéologique connu du Paléolithique supérieur ancien dans le bassin de Podhale (Pologne). Peu après le début des fouilles, des artefacts commencèrent à émerger de la terre. Parmi les découvertes figurait ce qui semblait être un boomerang de 72 centimètres de long, fabriqué à partir d'une défense de mammouth. Les premières datations suggéraient qu'il datait de 24 000 ans. Cependant, une nouvelle analyse a montré que cet artefact complexe pourrait être bien plus ancien et daterait en réalité de 42 000 ans.

La nouvelle datation, publiée mercredi dans la revue PLOS ONE , est due, entre autres, à une scientifique italienne, Sahra Talamo, de l'Université de Bologne et experte en radiocarbone. Pour Talamo, la chronologie initiale du boomerang ne correspondait pas et elle soupçonnait une erreur. « Je voulais établir avec précision l'âge de cet objet unique », a-t-elle expliqué à EL PAÍS par visioconférence. Les traces du plus ancien boomerang connu à ce jour remontent à 20 000 ans et proviennent d'Australie, où on les trouve le plus souvent. « En trouver un aussi vieux en Pologne est très inhabituel, il était donc crucial de savoir quand il a été fabriqué », a-t-elle ajouté.

Ce n'était pas une tâche simple. En fait, le boomerang lui-même n'a pas été analysé ; son âge a été déduit à partir d'objets et d'ossements trouvés autour. Talamo explique la stratégie : « Dès que j'ai vu l'objet, j'ai su qu'il ne fallait pas le détruire à nouveau pour en prélever un autre échantillon. Cela aurait été comme endommager un Van Gogh ou la Joconde. » La scientifique savait déjà que l'artefact était également contaminé par la colle utilisée pour sa restauration. Par conséquent, comme la première fois, les résultats auraient été peu fiables. « Nous avons donc opté pour une stratégie différente : dater les ossements d'animaux entourant le boomerang dans la même couche de sédiments où il a été découvert, et réanalyser une phalange humaine trouvée à cet endroit, en utilisant des méthodes non invasives et de nouveaux traitements qui ont considérablement progressé ces dernières années », précise-t-elle.

L'ADN mitochondrial extrait de cette phalange a permis de déterminer que l'objet appartenait à un Homo sapiens . Cette nouvelle certitude renforce l'idée que les humains modernes d'Europe centrale possédaient déjà une pensée symbolique et technologique complexe il y a plus de 40 000 ans. « Nous ne savons pas exactement à quoi servait le boomerang, mais certains experts suggèrent un usage rituel , car il était entouré de grosses pierres, peu courantes sur le site, et d'objets décoratifs, ce qui est étrange », souligne Talamo.

Il pourrait aussi s'agir d'une arme. La partie centrale de l'artefact présente une usure évidente, suggérant une manipulation manuelle directe. Les chercheurs estiment que l'objet n'est pas seulement un outil fonctionnel, mais aussi un artefact chargé de sens. Cependant, le boomerang ne revient pas. « Techniquement, on devrait le qualifier d'arme de jet, mais dans l'étude originale ( publiée dans Nature en 1987 ), ils le considéraient déjà comme un boomerang, en se basant sur sa forme », explique le scientifique. Au-delà de cela, « le plus fascinant », pour Talamo, est le fait que l'objet « témoigne du savoir-faire sophistiqué » de ses créateurs, car l'ivoire a été sculpté avec un savoir-faire pratiquement inédit à l'époque.

Une méthode en évolution

« J'aimerais faire un dernier commentaire », déclare Talamo vers la fin de l'entretien. Elle ajoute : « Je tiens à souligner que la datation au radiocarbone n'est pas une méthode statique ; elle est en constante évolution. » L'experte ne fait pas référence à la technique elle-même, mais plutôt aux méthodes utilisées pour minimiser les dommages causés aux objets de valeur. La datation au radiocarbone fonctionne comme une horloge invisible qui mesure le temps dans toute matière organique, d'un morceau de bois à un os ou une graine. Tous les êtres vivants accumulent du carbone 14 (C-14), un isotope radioactif qui commence à se désintégrer dès leur mort. En mesurant la quantité de C-14 restant dans le matériau, les scientifiques peuvent croiser les données et calculer son âge, parfois avec une précision de quelques décennies seulement.

Mais pour obtenir une date estimée , il faut extraire un échantillon physique du matériau d'origine, ce qui implique la destruction partielle de l'objet étudié. Or, « aujourd'hui, au lieu d'utiliser des grammes d'échantillon, des milligrammes suffisent. Disons-le ainsi : si auparavant, un doigt entier était nécessaire pour dater un spécimen, désormais un ongle suffit », explique le chercheur.

Il est crucial de préserver des matériaux comme le boomerang intacts, car, à l'avenir, des technologies plus précises, n'impliquant pas de modifier les objets originaux, pourraient être développées. « Cela nous permettra de mieux répondre à des questions clés sur notre évolution : quand sommes-nous arrivés là ? Quand avons-nous commencé à créer des objets comme celui-ci ? Et pourquoi ? » conclut le scientifique.