Le Tour a commencé et tout le peloton a été immédiatement surpris. « Ravi que cette étape soit terminée », a déclaré Pogacar, grand favori.

Il y a eu des high fives contre l'équipe néerlandaise Visma-Lease a Bike (LAB), des insultes contre l'équipe belge Soudal Quick-Step, et le champion en titre Tadej Pogacar a soupiré qu'il était content que la journée soit terminée.

La première étape du Tour de France devait être réservée aux sprinteurs, et avec le Belge Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck), un sprinteur s'est également imposé. Mais après la course, samedi après-midi, les conversations dans les bus des équipes, sur la façade de l'Esplanade de Lille, portaient sur tout sauf sur les sprinteurs.

Contre toute attente, les coureurs du classement ont immédiatement transformé la course en une bataille acharnée, aidés par le vent qui soufflait sur la campagne du nord de la France. Conclusion après près de quatre heures de vélo : pour les prétendants au podium Remco Evenepoel (Soudal Quick-Step) et Primoz Roglic (Red Bull-Bora-Hansgrohe), la chasse peut déjà commencer dès la première journée.

On craignait déjà des chutes majeures. Pour la première fois depuis 2020, la première étape du Tour offrait un parcours plat, accessible aux sprinteurs et à leurs équipes. Avec la récompense du maillot jaune en vue, on s'attendait à une forte poussée au sein du peloton pour se positionner au mieux avant le sprint massif vers l'arrivée. Par le passé, cela a presque toujours conduit à des chutes massives.

Cette fois, ce n'était pas si grave, malgré un accrochage douloureux entre les Français Benjamin Thomas et Mattéo Vercher, qui se sont donnés à fond dans leur lutte pour le premier maillot de la montagne. Dans une ultime tentative pour arracher un point dans la montée pavée du Mont Cassel, Thomas a poussé son vélo en diagonale sur la ligne, a perdu le contrôle de sa roue arrière et s'est renversé, ainsi que Vercher. Ce dernier n'a pu que lever les mains, stupéfait. Thomas a pris le maillot de la montagne.

Le match a ensuite débuté avec un vent de nord-ouest de force 4. Vers des hameaux comme Steenvoorde, Méteren et Nieppe, le vent avait toute latitude sur des routes larges et droites pour déchirer le peloton. À quelques reprises, des bordures semblaient se former, mais les coureurs ne semblaient pas vouloir se perdre de vue. Tout le monde s'est donc préparé à un sprint massif.

Visma-LAB n'avait pas prévu ça. L'équipe menée par le leader danois Jonas Vingegaard, qui parcourt la France cette année sans les Néerlandais, a de nouveau attaqué dans la dernière ligne droite asphaltée, et soudain, un écart s'est creusé. Pogacar, vigilant, figurait dans le groupe de tête de plus de trente hommes, tout comme Philipsen et son coéquipier Mathieu van der Poel. Derrière eux, l'écart avec le reste du peloton a rapidement atteint une demi-minute. À l'arrivée, Evenepoel et Roglic comptaient 39 secondes de retard.

« C'était le plan, attaquer à vingt kilomètres de l'arrivée », a déclaré Matteo Jorgenson de Visma-LAB avec satisfaction, en roulant sur les rouleaux près du bus de l'équipe. « On est passés entre les bâtiments aujourd'hui, avec un vent de travers, et on a réussi à rester ensemble et à accélérer ensemble. »

L'équipe avait reconnu les soixante derniers kilomètres de l'étape vendredi et avait compris que s'il y avait une chance de voir des bordures se former dans le final, ce serait à cet endroit du parcours. « Il vaut alors mieux prendre l'initiative soi-même plutôt que de la laisser à quelqu'un d'autre », a déclaré le directeur sportif Grischa Niermann.

Le capitaine Jonas Vingegaard – 1,75 mètre et 58 kilos – ne s'est pas caché derrière ses coéquipiers et a fait quelques tours dans le vent. « L'objectif principal était d'éviter les ennuis, et c'est vraiment formidable de pouvoir créer soi-même des problèmes aux autres. Nous y sommes parvenus. »

« Stupides secondes »

Même les équipes en tête ont été surprises par l'action des Néerlandais. « On ne s'y attendait plus », a déclaré Kaden Groves, coéquipier du vainqueur Jasper Philipsen. « Mais au final, ça a tourné en notre faveur. » La scission du peloton a permis à Philipsen de se libérer soudainement de ses principaux concurrents, Tim Merlier et Jonathan Milan, qui ne faisaient pas partie du groupe de tête. Il a ensuite sprinté sans encombre vers la victoire.

Les perdants du jour se sont accusés. « On s'est endormis. C'était une erreur collective de l'équipe et on a perdu des secondes stupides », a déclaré Evenepoel à l'AFP. Le Belge a échappé à des dégâts plus graves en s'engageant dans le bas-côté et en évitant de justesse une chute. Roglic a rapidement disparu dans le bus de l'équipe par la suite et n'a plus été revu.

Le tenant du titre, Tadej Pogacar (UAE Team Emirates-XRG), a eu de la chance et a qualifié la journée de mouvementée. « On pensait que ça n'arriverait plus, mais il fallait recommencer », a déclaré le Slovène. « La semaine va être importante jusqu'au premier jour de repos. »

Les coureurs affronteront au moins quatre étapes dans les prochains jours, avec de nombreuses montées raides, idéales pour des puncheurs comme Mathieu van der Poel et Wout van Aert. Mais des coureurs du classement général comme Pogacar et Evenepoel peuvent également y parvenir, et avec la bataille pour la couleur jaune déjà engagée, la semaine promet d'être imprévisible. « La première bataille est gagnée », a déclaré Jorgenson de Visma-LAB, « mais la guerre est loin d'être gagnée. »