C'est le groupe qui a ravagé les universités américaines

Un leader autoproclamé d'un groupe en ligne lié au réseau extrémiste violent The Com a déclaré à WIRED qu'il était responsable de la vague d'alertes de tireurs actifs dans les universités à travers les États-Unis ces derniers jours, alors que les étudiants retournaient à l'école.

Connu en ligne sous le nom de Gores, cet individu affirme codiriger un groupe appelé Purgatory, qui propose à ses membres une gamme de services, notamment des fausses menaces contre des écoles (appelées swatting) pour seulement 20 dollars, tandis que les fausses menaces contre des hôpitaux, des entreprises et des aéroports peuvent coûter jusqu'à 50 dollars. Le groupe proposait également des « coups de couteau » et des « brickings » pour seulement 10 dollars, selon une analyse de sa chaîne Telegram par WIRED, faisant apparemment référence à des violences réelles.

Ces derniers jours, cependant, à mesure que les incidents ont été rapportés dans les médias, les prix ont grimpé en flèche, avec un swatting d'école coûtant désormais 95 $ et un bricking 35 $.

Le groupe a été lié au 764 , un sous-groupe nihiliste de The Com qui mène des campagnes ciblées contre les enfants par le biais de l'extorsion, du doxing, du swatting et du harcèlement. Les membres du 764 ont été accusés de crimes variés, allant du vol à l'abus sexuel sur mineurs, en passant par l'enlèvement et le meurtre.

Depuis le début de la vague de swatting le 21 août, une douzaine d'universités ont été ciblées par des appels d'urgence au 911, certaines ayant dû émettre des alertes à plusieurs reprises après avoir reçu de multiples appels frauduleux. Gores a déclaré à WIRED que le groupe avait gagné environ 100 000 dollars depuis le début de la vague de swatting. WIRED n'a pas confirmé ce chiffre de manière indépendante.

Outre la confirmation de Gores, deux chercheurs interrogés par WIRED ont confirmé avoir tous deux écouté le groupe effectuer des appels de swatting en direct, ces derniers jours. Dans au moins un cas, un chercheur a pu intervenir et appeler l'institution ciblée pour l'informer que l'appel était un canular.

WIRED a examiné les enregistrements des appels de swatting fournis par les chercheurs et a examiné la chaîne Telegram gérée par Purgatory, où les membres du groupe ont célébré la couverture médiatique de leurs appels ces derniers jours, y compris la tentative de swatting sur l'Université du Colorado à Boulder lundi après-midi.

Nicole Mueksch, porte-parole de l'Université du Colorado à Boulder, a déclaré à WIRED que l'incident faisait toujours l'objet d'une enquête, ajoutant que la police universitaire travaillait avec « des partenaires étatiques et fédéraux, y compris le FBI, pour explorer toutes les pistes ou schémas potentiels qui pourraient être liés à d'autres cas récents de swatting à travers le pays. »

Le FBI a déclaré au Washington Post qu'il menait une enquête et, dans une déclaration au New York Times , a déclaré qu'il « constatait une augmentation des incidents de swatting à travers le pays, et que nous prenons très au sérieux les menaces potentielles de canulars car elles mettent en danger des personnes innocentes ». L'agence n'a pas immédiatement répondu à la demande de commentaires de WIRED.

« Fournir sciemment de fausses informations aux services d’urgence sur une possible menace pour la vie épuise les ressources des forces de l’ordre, coûte des milliers de dollars et, plus important encore, met en danger des personnes innocentes », a ajouté le FBI.

La récente vague de swatting a débuté le 21 août, le jour même du lancement de la chaîne Telegram Purgatory. Vers 12h30, heure locale, ce jour-là, l'Université du Tennessee à Chattanooga a reçu un appel signalant la présence d'un tireur actif sur le campus. L'établissement a été bouclé pendant plus d'une heure avant que la police du campus ne donne l'alerte à 13h51, aucune menace n'ayant été détectée. Quelques heures plus tard, à l'Université Villanova , en Pennsylvanie, un faux appel a contraint l'établissement à se confiner alors que les étudiants et le corps enseignant participaient à la messe d'accueil des nouveaux étudiants.

Alors que les étudiants et les membres du corps enseignant du Tennessee et de Pennsylvanie couraient, terrorisés, et s'enfermaient dans les salles de classe , cinq membres du groupe Purgatory organisaient un livestream sur Discord pour un public d'environ 41 personnes.

« Ils diffusaient en continu leurs tentatives réussies d'écraser l'Université Villanova et l'Université du Tennessee à Chattanooga, mais aussi leurs tentatives d'écraser des victimes individuelles du réseau Com », a écrit Marc André Argentino, un chercheur sur l'extrémisme qui fait partie de ceux qui ont suivi de près l'évolution du réseau Com, dans une note publiée sur son site Web plus tôt cette semaine.

Dans le même temps, un autre chercheur qui travaille pour le groupe de défense à but non lucratif Global Project Against Hate and Extremism (GPAHE), qui a demandé l'anonymat par crainte de représailles, a déclaré à WIRED qu'il avait lui aussi écouté les appels de swatting des membres de Purgatory le 21 août, partageant des enregistrements de certains des appels passés par le groupe, que WIRED a examinés.

Si certains appels de swatting ont été fructueux, dans d'autres cas, les secours ont correctement identifié les appels comme des canulars. Dans un cas, alors que le groupe tentait de passer un appel frauduleux à l'Université Bucknell de Lewisburg, en Pennsylvanie, le chercheur du GPAHE a pu appeler le service de sécurité de l'université et les alerter du caractère frauduleux de l'appel.

Gores, qui prétend être le co-directeur de Purgatory, a continué à passer des appels frauduleux jusqu'aux premières heures du 22 août, selon le chercheur du GPAHE qui a observé l'activité. Gores cherchait à provoquer une intervention policière armée dans plusieurs localités du Michigan. Pour convaincre les secours, Gores a parfois diffusé le bruit d'un coup de fusil en arrière-plan, a indiqué le chercheur du GPAHE.

Gores, dont l'identité est inconnue, a déclaré à WIRED dans un message sur Telegram qu'il était responsable de « nombreux » appels frauduleux adressés aux universités, affirmant que lui et un autre membre nommé « tor » étaient ceux qui avaient passé ces appels, dont certains pour lesquels ils avaient été payés.

Argentino, qui suit le groupe Purgatory depuis plus d'un an, le décrit comme « un groupe de swatting et de doxxing qui s'est formé sur Telegram et Discord, utilisant des scripts partagés et des outils VOIP pour masquer les identités et passer de faux appels d'urgence coordonnés pour provoquer des réponses policières armées. »

En 2024, trois membres du groupe ont été arrêtés et inculpés pour menaces contre un parc de caravanes en Alabama, un lycée du Delaware, l'aéroport international d'Albany, un casino de l'Ohio et une résidence privée en Géorgie.

Plus tôt cette année, Owen Jarboe , Brayden Grace et Evan Strauss ont tous plaidé coupables de complot, de cyberharcèlement, de menaces interétatiques et de menaces d'endommager des biens avec du feu ou des explosifs.

Gores a déclaré à WIRED qu'il faisait partie du groupe Purgatory depuis des années et, lorsqu'on lui a demandé s'il était préoccupé par l'enquête du FBI sur cette vague d'attaques, il a répondu : « Merde, ne me fais pas peur. C'est juste un autre jour dans notre vie, tu vois ? »

Lorsqu'on lui a demandé si la vague d'élimination allait continuer, Gores a simplement répondu : « Oui. Deux mois. »