Des recherches sur l'ADN montrent comment la migration slave a changé la forme de l'Europe

Du 6e au 8e siècle après J.-C., un changement fondamental dans la structure de la population a eu lieu en Allemagne de l'Est, en Pologne, en Ukraine et dans le nord des Balkans, avec plus de 80 pour cent des nouveaux arrivants venus de l'Est, selon une étude internationale sur l'ADN fossile des populations slaves publiée dans Nature.

Une équipe internationale de chercheurs d'Allemagne, d'Autriche, de Pologne, de République tchèque et de Croatie, dirigée par le consortium du projet HistoGenes, a mené la première étude exhaustive de l'ADN ancien (ADNa) des populations slaves. Après avoir séquencé et analysé plus de 550 génomes fossiles, l'équipe a démontré que la formation des Slaves était une histoire de migration.

Les résultats de l'étude ont été publiés dans la revue Nature . Des scientifiques de plusieurs institutions polonaises y ont participé : l'Université Jagellonne, l'Université de Varsovie, l'Université Maria Skłodowska-Curie, l'Université de Lodz, l'Université de Rzeszów, l'Institut de systématique et d'évolution des animaux de l'Académie polonaise des sciences et le Musée Père Stanisław Staszic de Hrubieszów.

Les résultats du travail de l'équipe internationale ont été présentés, entre autres, par l'Institut d'archéologie de l'Université Jagellonne (IA UJ).

« L'expansion des Slaves est l'un des événements les plus marquants, et pourtant les moins bien compris, de l'histoire de notre continent. À partir du VIe siècle après J.-C., des informations sur les groupes slaves ont commencé à apparaître dans les sources écrites byzantines et d'Europe occidentale (latines). Les Slaves habitaient de vastes régions, de la Baltique aux Balkans et de l'Elbe à la Volga. Cependant, contrairement aux célèbres migrations de tribus germaniques comme les Goths et les Lombards, ou aux conquêtes légendaires des Huns, l'aube de l'histoire slave est longtemps restée un mystère pour les historiens médiévaux », rapporte l'Institut d'archéologie de l'Université Jagellonne.

Cela est dû en grande partie, expliquent les experts, au fait que les premières sociétés slaves ont laissé peu de traces détectables par les archéologues : elles pratiquaient la crémation, construisaient des huttes modestes et produisaient des poteries simples et sans décoration. Durant les premiers siècles de leur histoire, elles n’ont également produit aucun texte documentant leur histoire.

Les historiens débattent depuis longtemps de la question de savoir si la diffusion de la culture matérielle et de la langue slaves a été causée par une migration massive, par la lente et graduelle « slavisation » des communautés locales, ou peut-être par une combinaison des deux. Cependant, les preuves concluantes manquent. Les signatures génétiques indiquent que cette population est originaire d'une zone s'étendant du sud de la Biélorussie au centre de l'Ukraine, une région identifiée depuis longtemps par de nombreux archéologues et linguistes en quête des origines de la culture slave.

« Bien que les preuves directes provenant de terres que nous considérons comme slaves indigènes soient encore rares, les résultats de nos études génétiques fournissent les premières indications concrètes des régions où les Slaves se sont formés, pointant vers une zone quelque part entre les fleuves Dniestr et Don », a déclaré Joscha Gretzinger, paléogénéticien à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste de Leipzig et auteur principal de l'étude, cité par l'Institut d'archéologie de l'Université Jagellonne.

Des preuves accumulées indiquent qu'à partir du VIe siècle après J.-C., des migrations massives de populations d'origine est-européenne vers l'Europe centrale et orientale ont entraîné une modification quasi complète de la composition génétique des populations d'Allemagne de l'Est et de Pologne. L'expansion slave n'a pas suivi le modèle habituel de conquête et de construction d'empires : au lieu de former des armées massives et des structures sociales hiérarchiques, les nouveaux arrivants les ont façonnées sur la base de communautés flexibles, souvent organisées autour de familles élargies et de liens de parenté patriarcaux. Il n'existait pas non plus de modèle unique d'expansion uniforme dans toutes les régions.

« L’expansion slave n’a pas été un événement homogène dans lequel des populations individuelles se sont déplacées dans leur ensemble, mais une mosaïque de migrations de différents groupes, chacun s’étant adapté et intégré à l’environnement à sa manière – une observation qui semble soutenir l’idée qu’il n’y a jamais eu qu’une seule identité « slave » générale, mais plusieurs identités différentes », a expliqué Zuzana Hofmanová du MPI EVA et de l’Université Masaryk de Brno, en République tchèque, l’une des auteurs de l’étude, citée dans le communiqué.

Les données génétiques n’indiquent pas de différences significatives entre les sexes : des familles entières ont déménagé ensemble et les hommes et les femmes ont contribué de manière égale au développement de nouvelles communautés.

Comme indiqué dans le communiqué de presse, dans le cas de la Pologne, la recherche remet en question les théories antérieures sur la longue continuité des populations vivant sur ce territoire. Les résultats des recherches génétiques indiquent qu'à partir des VIe et VIIe siècles après J.-C., les premiers habitants de ces terres – descendants de peuples étroitement liés à l'Europe du Nord, et en particulier à la Scandinavie – ont presque totalement disparu et ont été progressivement remplacés par de nouveaux arrivants venus de l'Est, étroitement apparentés aux Polonais, Ukrainiens et Biélorusses contemporains.

Cette conclusion est renforcée par l'analyse des plus anciennes sépultures squelettiques slaves connues en Pologne, découvertes sur un site à Gródek (sur le Bug, près de Hrubieszów). Elles fournissent une preuve rare et directe de la présence de ces premiers arrivants. « Bien que l'évolution démographique en Pologne ait été considérable, la génétique indique également des cas sporadiques de mélange entre les migrants et la population établie. Ces découvertes soulignent à la fois l'ampleur de l'évolution démographique et la dynamique complexe des processus qui ont façonné le paysage linguistique actuel de l'Europe centrale et orientale », déclare l'Institut d'archéologie de l'Université Jagellonne.

Les chercheurs mettent également en lumière l'histoire de l'Allemagne de l'Est, entre autres régions, reconstituée à partir de données génétiques. Les analyses montrent qu'après la chute du royaume de Thuringe, plus de 85 % de la population de la région était composée de nouveaux arrivants venus de l'Est. Il s'agit d'un changement radical par rapport à la période précédente, où la population de cette région était cosmopolite et diversifiée.

Le modèle d’expansion de la mosaïque explique l’extraordinaire diversité des cultures, des langues et même des profils génétiques de l’Europe centrale et orientale actuelle.

« L'expansion des Slaves fut probablement le dernier événement démographique à l'échelle continentale qui modifia de manière permanente et fondamentale le paysage génétique et linguistique de l'Europe », a souligné Johannes Krause, directeur de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste et l'un des principaux auteurs de l'étude, cité par l'Institut d'archéologie de l'Université Jagellonne. (PAP)

La science en Pologne

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