Une recherche brésilienne détecte des microplastiques dans les placentas et les cordons ombilicaux

Une étude révolutionnaire menée à Maceió, dans l'État d'Alagoas, a révélé la présence de microplastiques dans le placenta et le cordon ombilical de bébés nés dans la capitale d'Alagoas. Il s'agit de la première étude de ce type menée en Amérique latine et de la deuxième au monde à confirmer la présence de ces particules dans les cordons ombilicaux. Les résultats ont été publiés ce vendredi 25 dans la revue Annales de l'Académie brésilienne des sciences .

Le placenta est un filtre puissant. Imaginez la quantité de substances nocives présentes dans le monde, mais très peu le traversent. Ainsi, lorsque les premières études ont découvert des microplastiques dans le placenta, nous pensions qu'il agissait comme une barrière. Or, parmi les participantes à notre étude, 8 sur 10 avaient plus de particules dans le cordon ombilical que dans le placenta ; elles passent donc en grande quantité et atteignent les bébés avant même leur naissance. Et ceci est un aperçu de la fin de la grossesse. Pendant les neuf mois, quelle quantité a été traversée ?, souligne Alexandre Urban Borbely, responsable du groupe de recherche Santé des femmes et grossesse à l'Université fédérale d'Alagoas (UFAL) et l'un des auteurs de l'étude.

L'équipe a analysé des échantillons de dix femmes enceintes de l'hôpital universitaire Professor Alberto Antunes et de l'hôpital pour femmes Dr Nise da Silveira de Maceió. Ils ont été soumis à une spectroscopie micro-Raman, qui permet d'identifier la composition chimique des molécules avec une grande précision.

Les échantillons de placenta contenaient 110 particules de microplastique, dont 119 ont été retrouvées dans les cordons ombilicaux. Les composés les plus courants étaient le polyéthylène, utilisé dans la fabrication d'emballages plastiques jetables, et le polyamide, qui entre dans la composition de tissus synthétiques .

Borbely étudie la contamination par les microplastiques pendant la grossesse depuis 2021. En 2023, une étude menée conjointement avec des chercheurs de l'Université d'Hawaï à Manoa a confirmé la présence de ces particules dans des échantillons de placenta de femmes hawaïennes. Cette recherche a également montré que cette contamination a augmenté au fil du temps, des microplastiques ayant été retrouvés dans 60 % des échantillons prélevés en 2006, 90 % en 2013 et 100 % en 2021.

Le partenariat s'est poursuivi pour l'enquête menée à Maceió, qui a également bénéficié d'un financement de la Fondation d'appui à la recherche de l'État d'Alagoas et du Conseil national pour le développement scientifique et technologique (CNPQ). Bien que tous les échantillons brésiliens aient été contaminés, ils contenaient moins d'additifs chimiques associés aux polymères plastiques que les échantillons nord-américains.

« Nous avons recherché des femmes soignées par le Système de santé unifié (SUS) et issues d'un milieu socioéconomique plus vulnérable , car la grande majorité des études sont menées dans les pays développés. Nous souhaitions donc refléter la réalité de notre population. Or, les plastiques sont fabriqués à partir de différents polymères qui varient selon le lieu », ajoute Borbely.

Les microplastiques étant présents même dans l'air, il est impossible d'identifier la source de la contamination, mais le chercheur estime que la pollution marine joue un rôle majeur , car la population d'Alagoas consomme beaucoup de poissons et de fruits de mer, notamment des mollusques filtreurs. Une autre source importante est l'eau minérale en bouteille, qui absorbe les particules encore plus rapidement lorsqu'elle est exposée au soleil.

L'étude étendra désormais la collecte d'échantillons à 100 femmes enceintes et cherchera des corrélations entre la contamination par les microplastiques et les complications pendant la grossesse ou les problèmes de santé identifiés peu après l'accouchement. À cette fin, le Centre d'excellence en recherche sur les microplastiques est en cours de création, grâce au financement de l'Agence brésilienne de financement des études et des projets (Finep), qui fait partie du ministère des Sciences et de la Technologie. Selon la chercheuse, les résultats devraient être publiés en 2027 :

« La préoccupation de tous ceux qui travaillent dans ce domaine aujourd'hui est de comprendre les causes de cette contamination, car elle est très grave. Toute la génération qui nous attend est déjà née exposée à ces plastiques dans l'utérus. Et le plastique fait partie intégrante du corps de ces individus dès leur plus jeune âge. »

« Un article américain publié cette année a montré un lien entre un polymère spécifique présent dans le placenta et des cas de prématurité. Nous avons publié une étude sur des cellules et des tissus humains montrant que le polystyrène traverse facilement la barrière placentaire et provoque des modifications du métabolisme placentaire et la production de radicaux libres, ce qui indique également qu'il affectera le développement du bébé », ajoute Borbely.

Pour le chercheur, ces résultats suscitent une inquiétude collective et politique, car les actions individuelles sont inefficaces pour prévenir la contamination : « Le Brésil ne dispose d'aucune réglementation sur le plastique. Le plus important ici est une action venant d'en haut, du gouvernement, pour réglementer ceux qui produisent le plastique : comment cette production doit être gérée, comment les plastiques sont éliminés et la mise en place de filtres dans ces industries. Si nous parvenons à réduire l'impact sur l'environnement, nous réduirons par conséquent ce qui reste en nous », explique-t-il.