De la taille d'un chien, herbivore et coureur : une vieille créature récemment découverte

Le squelette de ce petit dinosaure, d'environ 1 mètre de long et 0,5 mètre de haut, a été découvert dans la formation Morrison au Colorado par une société privée de fossiles appelée Dinosaurs of America LLC entre 2021 et 2022. Le squelette a ensuite été mis en vente sous le nom de Nanosaurus, mais lorsque le Natural History Museum de Londres a acheté le fossile et a commencé à l'examiner, ils ont réalisé qu'il ne s'agissait pas réellement de Nanosaurus.

Bien que la Formation de Morrison soit une région célèbre pour ses dinosaures emblématiques du Jurassique, tels que le Stegosaurus et l'Allosaurus, les études sur les petits dinosaures sont restées limitées. Susannah Maidment, chercheuse au Muséum d'histoire naturelle, a déclaré que jusqu'à présent, l'accent a été mis sur les grands et impressionnants dinosaures, tandis que les petits dinosaures ont souvent été négligés, et qu'il pourrait encore y avoir de nombreux petits dinosaures à découvrir dans la région.

Le coauteur Paul Barrett a déclaré que le nom de Nanosaurus avait été initialement attribué à un très petit nombre d'ossements fossiles, qui étaient des empreintes fragiles dans le grès. Lorsque Barrett et Maidment ont réexaminé des fossiles précédemment inclus dans le groupe Nanosaurus, ils ont déterminé que, selon les normes modernes, l'espèce ne présentait aucun caractère distinctif et n'était pas considérée comme valide.

Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont examiné en détail le fossile connu sous le nom de Nanosaurus, à l'aide de scans 3D afin de déterminer les caractéristiques uniques de ses pattes qui le distinguent des autres. L'analyse a révélé que ce dinosaure était étroitement apparenté à Yandusaurus hongheensis, un herbivore jurassique originaire de Chine.

Les chercheurs ont baptisé la nouvelle espèce Enigmacursor mollyborthwickae. Le nom « Enigmacursor » est dérivé des mots latins « enigma » signifiant « mystère » et « cursor » signifiant « coureur ». Le nom d'espèce « mollyborthwickae » est dédié à Molly Borthwick, une donatrice qui a contribué à l'achat du fossile pour le musée.

Les chercheurs ont souligné que cette découverte clarifie la diversité et les relations évolutives des petits groupes de dinosaures et ont souligné que la période jurassique contient encore de nombreux mystères non résolus.