Des indices sur une « vie extraterrestre » découverts dans les profondeurs de la Terre
Les scientifiques recherchent des indices sur le type de vie qui pourrait exister dans les profondeurs de l'espace en étudiant des créatures extraterrestres vivant dans les profondeurs des mers de la Terre.
Les scientifiques pensent que la forme de vie extraterrestre la plus probable serait celle des organismes microscopiques. Même au sein de notre système solaire, certaines planètes et lunes pourraient abriter une telle vie.
Ces études pourraient répondre à la question séculaire de l’humanité : sommes-nous seuls dans l’univers ?
L'UNE DES ADRESSES LES PLUS POSSIBLES EST EUROPA
L'un des candidats les plus sérieux à la vie extraterrestre est la quatrième plus grande lune de Jupiter, Europe, qui est recouverte d'une épaisse couche de glace.
Cependant, les astronomes pensent que des océans d'eau salée pourraient exister sous cette calotte glaciaire. Les observations de la NASA suggèrent que la croûte de glace d'Europe pourrait avoir une épaisseur de 15 à 25 kilomètres, tandis que l'océan liquide sous-jacent pourrait atteindre une profondeur de 150 kilomètres.
Un autre facteur qui pourrait rendre Europe habitable serait que la lune ait un noyau chaud et fondu qui fournirait de la chaleur et des minéraux essentiels au fond de l'océan.
« En nous basant sur notre propre planète, nous pensons qu'Europe pourrait avoir des conditions qui pourraient soutenir la vie », déclare le microbiologiste James Holden de l'Université du Massachusetts Amherst aux États-Unis, dans une interview avec Evrim Yazgın du magazine Cosmos.
EXPÉDITION D'EXPLORATION OCÉANIQUE
Holden dirige une expédition non pas vers les profondeurs de l'espace, mais vers les grands fonds marins, une région de la Terre encore inexplorée. Il est convaincu que les sources hydrothermales, situées à des milliers de mètres de profondeur sous les fonds marins, constituent un lieu idéal pour comprendre à quoi pourrait ressembler la vie sur d'autres planètes.
« J’étudie les volcans des grands fonds depuis 1988 », a déclaré Holden, expliquant que pour collecter des microbes dans ces évents, ils descendent à environ un kilomètre et demi sous la surface de l’océan, parfois avec des sous-marins habités et parfois robotisés, et ramènent les échantillons à son laboratoire.
La NASA a alloué environ un million de dollars à l'équipe de Holden pour un projet de trois ans. Ces recherches guideront les scientifiques dans la recherche d'une éventuelle vie sur Europe et dans les signes à observer.
« Les conditions sur Europe pourraient être similaires à celles rencontrées par les microbes hydrothermaux sur Terre. Donc, si la vie existe sur Europe, elle abritera probablement des organismes similaires à nos microbes hydrothermaux », explique Holden.
« Nous sommes depuis longtemps intrigués par la possibilité d'une vie au-delà de notre planète et par son fonctionnement. La réponse se trouve peut-être sur notre propre planète ; c'est très enthousiasmant. »
LA VIE DANS LES CHEMINÉES HYDROTHERMALES
Sur Terre, les microbes des grands fonds produisent de l'énergie en décomposant l'hydrogène libéré par les sources hydrothermales, grâce à des enzymes appelées hydrogénases. Différents types d'hydrogénases remplissent différentes fonctions selon les cellules.
L’équipe de Holden étudiera les microbes des grands fonds marins sur Terre pour comprendre comment ils pourraient survivre dans un monde avec une composition chimique différente.
« Nous devons déterminer quels processus chimiques les microbes d’Europe pourraient utiliser pour produire de l’énergie », a déclaré Holden, notant que différents environnements chimiques pourraient conduire à des microbes très différents.
La sonde spatiale Europa Clipper de la NASA, lancée en octobre 2024, fournira de nouvelles observations de la lune de Jupiter au cours de sa mission de cinq ans. Ces données, combinées aux recherches terrestres de Holden, pourraient apporter des preuves concrètes de l'existence réelle de la vie sur Europe.
ntv
