La grâce accordée par Trump aux cryptomonnaies inquiète le monde des cryptomonnaies.

Changpeng Zhao, le milliardaire fondateur de la plateforme d'échange de cryptomonnaies Binance, a passé quatre mois l'an dernier en prison fédérale. Après sa grâce par le président américain Donald Trump en octobre, le gouvernement le présente comme un martyr.

Zhao, alias CZ, a plaidé coupable en novembre 2023 de ne pas avoir mis en place un programme efficace de lutte contre le blanchiment d'argent chez Binance. Parallèlement, Binance a reconnu avoir enfreint les sanctions américaines et a conclu un accord avec les autorités financières, qui accusaient l'entreprise de ne pas avoir signalé des transactions suspectes impliquant des groupes terroristes, des réseaux d'exploitation d'enfants et des cybercriminels, entre autres infractions. Dans un échange particulièrement accablant, rapporté dans les documents judiciaires, un employé de Binance a déclaré à un collègue : « On voit le mal, mais on ferme les yeux. »

Dans le cadre de leurs accords de règlement respectifs, Zhao a accepté de renoncer à son poste de PDG de Binance, et Binance a accepté de quitter les États-Unis, d'accepter la supervision d'un contrôleur de conformité nommé par les États-Unis et de payer une amende record de 4,3 milliards de dollars.

Moins de deux ans plus tard, la situation a complètement changé. Le 23 octobre, Trump a fait effacer les charges du casier judiciaire de Zhao. Le fondateur de Binance était victime de la « guerre menée par l'administration Biden contre les cryptomonnaies », a déclaré un porte-parole de la Maison-Blanche.

La décision de gracier Zhao aura des répercussions importantes sur le marché américain des cryptomonnaies, que Binance pourrait chercher à réintégrer, selon des experts juridiques. Elle pourrait également avoir des conséquences politiques à long terme pour le secteur des cryptomonnaies après la fin du mandat de Trump.

La légitimité de la grâce accordée à Zhao a fait l'objet de vives controverses, notamment en raison des liens entre Binance et World Liberty Financial, une entreprise de cryptomonnaies fondée par Trump et ses fils. (Par le biais d'une entité juridique, la famille Trump détient 38 % des parts de la société mère de World Liberty Financial.) En mai, Binance a accepté un investissement de 2 milliards de dollars libellé en USD1 , une cryptomonnaie émise par World Liberty Financial, ce qui pourrait lui rapporter des dizaines de millions de dollars. En juillet, Bloomberg a révélé que Binance avait développé le code source de l'USD1.

Étonnamment, Trump prétend ne rien savoir de Zhao. « Bon, vous êtes prêts ? Je ne sais pas qui c’est », a-t-il déclaré à l’émission 60 Minutes lors d’une interview diffusée le 2 novembre. « Je peux seulement vous dire ceci : mes fils s’intéressent aux cryptomonnaies », a-t-il ajouté plus tard.

Les représentants légaux et les alliés de Zhao dans le secteur ont défendu la grâce comme une mesure corrective justifiée. « CZ est le premier et le seul délinquant primaire connu de l'histoire des États-Unis à avoir été condamné à une peine de prison pour cette unique infraction, sans lien avec la fraude », a écrit Teresa Goody Guillén, associée du cabinet d'avocats Baker & Hostetler, qui représente Zhao, dans un article publié sur X.

Suite aux soupçons de népotisme, de copinage et de conflits d'intérêts dans les activités de Trump liées aux cryptomonnaies, les acteurs du secteur – qui ont dépensé des centaines de millions de dollars pour soutenir les candidats pro-crypto lors des élections législatives de 2024 – se préparent à des représailles de la part d'un futur gouvernement démocrate. Bien que le secteur ait obtenu l'adoption de nouvelles lois spécifiques aux stablecoins sous l'administration Trump, certains estiment que la possibilité d'adopter une législation plus large sur les cryptomonnaies est déjà de plus en plus compromise.

« Cette grâce ne présage rien de bon », affirme Azeem Khan, fondateur de la startup crypto Miden. « Les élections de mi-mandat vont dégénérer en guerre ouverte. La législation actuelle est encore insuffisante. »

« Globalement, il est indéniable que l'administration Trump a été bénéfique pour les cryptomonnaies », affirme Nic Carter, associé chez Castle Island Ventures, une société de capital-risque spécialisée dans les cryptomonnaies. Mais Trump « se moque éperdument de toute apparence d'irrégularité », ajoute Carter. « Ses fils ont été très actifs dans le secteur des cryptomonnaies. C'est ce que je reproche principalement à l'administration Trump. »

« Ni le président ni sa famille ne se sont jamais impliqués, ni ne s'impliqueront jamais, dans des conflits d'intérêts », a déclaré la porte-parole de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, dans un communiqué.

Dans l'intervalle, la grâce accordée à Zhao pourrait déstabiliser les plateformes d'échange de cryptomonnaies basées aux États-Unis, pour lesquelles Binance représente désormais une menace latente. Leur marché a déjà été fragilisé par l'arrivée des ETF crypto , qui permettent d'investir dans les cryptomonnaies via des courtiers traditionnels.

D'un point de vue strictement juridique, la grâce ne change pas grand-chose ; Zhao et Binance restent liés par les accords de plaidoyer, qui empêchent le fondateur de reprendre un rôle actif chez Binance et interdisent à la société d'opérer aux États-Unis, explique Daniel Silva, associé du cabinet d'avocats Buchalter.

De même, si le casier judiciaire de Zhao a été effacé, son témoignage, lui, demeure. « Il a tout de même avoué sous serment », explique Silva. « Même s'il n'est plus considéré comme un criminel, cela n'invalide pas ses aveux. » Les partenaires commerciaux potentiels tiendront toujours compte de ces aveux, ajoute-t-il.

Mais cette grâce ouvre la voie à une libération formelle de Zhao et de Binance de leurs obligations par le gouvernement américain, affirme Silva. Parallèlement, face à un ministère de la Justice américain qui a abdiqué sa responsabilité de lutter contre certains délits liés aux cryptomonnaies, Zhao pourrait se sentir encouragé à reprendre un rôle actif chez Binance, quoi qu'il arrive. « On peut rompre n'importe quel contrat. La question est de savoir quelles en seront les conséquences », déclare Silva.

Binance et Zhao n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Cependant, dans une publication sur X remerciant Trump pour sa grâce, Zhao a écrit : « Nous ferons tout notre possible pour contribuer à faire des États-Unis la capitale des cryptomonnaies. » Plus tôt dans l'année, le Wall Street Journal avait noté que Zhao avait discrètement modifié sa biographie sur X, remplaçant « ex-binance » par simplement « binance ».

Le marché américain des cryptomonnaies est dominé par Coinbase, qui se présente depuis longtemps comme une alternative rigoureuse et respectueuse des lois aux plateformes internationales plus permissives. Cependant, Binance est la plus grande plateforme d'échange de cryptomonnaies au monde, traitant environ 22 milliards de dollars de transactions par jour , soit près de huit fois plus que Coinbase.

L'importance systémique de Binance pour les marchés des cryptomonnaies est généralement sous-estimée aux États-Unis, selon certains. « Il existe un ethnocentrisme en Amérique du Nord qui consiste à vouloir être le meilleur », affirme Khan. « Coinbase est à bien des égards l' entreprise de référence. Mais Binance est l' entreprise de référence pour le reste du monde. »

Grâce à ses immenses ressources financières, Binance pourrait réduire les marges de ses concurrents américains plus petits, qui ne peuvent pas se permettre de mettre en œuvre des stratégies d'appel pour attirer des clients, comme la réduction drastique des frais de transaction.

Pour se prémunir contre une concurrence accrue, Coinbase s'est lancée dans une frénésie d'acquisitions. Au cours de l'année écoulée, elle a racheté une plateforme d'échange de produits dérivés , une plateforme d'investissement providentiel et un service de lancement de jetons cryptographiques . Elle a également noué des partenariats avec PayPal et American Express pour de nouveaux services. Selon Khan, l'objectif est de créer une sorte d'écosystème fermé qui incite les clients à rester dans l'écosystème Coinbase et diversifie ses revenus en s'éloignant des frais de transaction. « La concurrence arrive. C'est pourquoi Coinbase est si offensive depuis quelque temps », affirme Khan.

Coinbase a refusé de répondre à nos questions pour cet article.

Le marché des changes américain devrait à terme se consolider, selon les prévisions des experts. « Les frais vont se réduire et il faudra se développer pour réussir », explique Chris Perkins, associé du fonds d'investissement en cryptomonnaies CoinFund. « On assistera à des alliances plus ou moins jalouses. »

Bien que la position beaucoup plus permissive de Trump à l'égard des cryptomonnaies soit susceptible de dynamiser l'ensemble du secteur, certains s'inquiètent de la capacité de son administration à désigner en quelque sorte les gagnants et les perdants, par exemple en modifiant certaines politiques ou en graciant les fondateurs.

« Vous voulez gagner, mais vous voulez gagner de façon légitime », affirme Carter. « Vous ne voulez pas que vos victoires soient entachées par des apparences de corruption. Vous voulez évoluer dans une économie de marché, et non dans une économie planifiée où votre capacité à pénétrer Washington détermine votre victoire ou votre défaite. »