Pourquoi les chats et les chiens se ressemblent-ils ?

À première vue, les chats persans et les carlins ne semblent pas avoir grand-chose en commun. L'un est un chat, l'autre est un chien. Ils sont séparés l’un de l’autre par 50 millions d’années d’évolution. Mais lorsque la biologiste évolutionniste Abby Grace Drake et ses collègues ont scanné 1 810 crânes de chats, de chiens et de leurs parents sauvages, ils ont découvert quelque chose d'étrange. Malgré leur histoire lointaine, de nombreuses races de chats et de chiens présentent des similitudes frappantes dans la forme de leur crâne.

Selon Popular Science Turkish, la divergence est un processus courant en biologie évolutive. Pour le dire simplement, la divergence est la différenciation de deux organismes qui partagent un ancêtre commun au fil du temps. La convergence signifie qu’ils deviennent plus similaires. À mesure que les populations animales se divisent et s’adaptent à différents environnements, ces créatures développent progressivement de nouveaux traits grâce à un processus connu sous le nom d’évolution divergente.

C’est l’une des principales façons dont les nouvelles espèces acquièrent des traits différents, ce qui amène les populations à évoluer selon des voies distinctes. Mais parfois, l’évolution peut aller dans une direction différente. La convergence se produit lorsque des traits similaires évoluent indépendamment chez deux espèces non apparentées sous des pressions similaires.

Dans le cas des chats domestiques, des chiens et de nombreuses autres espèces domestiquées, la sélection humaine délibérée et involontaire semble avoir accidentellement poussé différentes espèces vers des traits similaires, créant ainsi une convergence.

Malgré une longue histoire de séparation évolutive, les races à face plate telles que les Persans et les Persans partagent des structures crâniennes similaires.

Pour étudier comment la domestication a façonné la structure du crâne, Drake et ses collègues ont analysé des scans 3D de crânes provenant de spécimens de musées, d’écoles vétérinaires et d’archives numériques. L'ensemble de données qu'ils ont utilisé comprend des chats domestiques, tels que le Siamois, le Maine Coon et le Persan, ainsi que plus de 100 races de chiens, des chiens à nez court, comme le Pag, aux chiens à nez long, comme le chien de berger écossais.

Les découvertes des scientifiques montrent que l'évolution a non seulement augmenté la diversité des formes de crâne au-delà de celles des loups et des chats sauvages, mais a également conduit certaines races de chats et de chiens à se ressembler, avec une convergence vers des visages longs ou plats. Les canidés sauvages (le groupe d'animaux qui comprend les chiens, les loups, les renards et les chacals) ont tendance à partager un crâne allongé similaire, tandis que les félins sauvages (le groupe d'animaux qui comprend les chats domestiques, les lions, les tigres et les jaguars) présentent une variation plus naturelle.

Les races domestiques des deux espèces s’étendent désormais plus loin aux extrêmes, à chaque extrémité de cette échelle. Cette tendance peut être observée dans l’émergence de chats élevés pour ressembler à des chiens bully XL.

La domestication a depuis longtemps démontré que même des espèces éloignées peuvent finir par se ressembler, et même souffrir de conditions similaires, lorsque les humains interviennent.

La sélection génétique a exagéré certains traits chez les espèces. De nombreux autres changements induits par l’homme peuvent pousser les animaux au-delà de ce que leur corps peut naturellement supporter. Par exemple, certains poulets élevés pour leur viande portent jusqu’à 30 % de leur poids corporel en muscles pectoraux, ce qui entraîne souvent des problèmes cardiaques et pulmonaires.

CARACTÉRISTIQUES QUI IMITENT L'APPARENCE DES BÉBÉS

La préférence humaine pour les animaux de compagnie à face plate est liée à certains de nos instincts les plus fondamentaux. Les humains sont programmés pour réagir aux caractéristiques des bébés, telles que les têtes rondes, les petits nez et les grands yeux bas. Ces caractéristiques, qui semblent exagérées chez de nombreuses races de chats et de chiens à face plate, imitent l’apparence des bébés humains.

De toutes les espèces, les humains sont parmi celles qui ont le plus besoin d’assistance maternelle ; c'est-à-dire que nous naissons sans défense et dépendants de ceux qui prennent soin de nous pour notre survie. Nous partageons également ce trait avec les chiots et les chatons. En revanche, les animaux à maturité précoce peuvent voir, entendre, se tenir debout et bouger pendant de courtes périodes peu de temps après la naissance. Parce que les nourrissons humains dépendent énormément des soins des adultes, l’évolution nous a façonnés pour être sensibles aux signes de vulnérabilité et de besoin.

Ces signaux, comme les joues rondes et les grands yeux des bébés, sont connus comme des éveilleurs sociaux. Ces comportements déclenchent une variété de comportements de soins chez les adultes, allant du fait de parler à voix plus aiguë à la prestation de soins.

Les goélands argentés (un type de goéland) en sont un exemple chez les animaux non humains. Les jeunes de ces oiseaux picorent instinctivement une tache rouge sur le bec de leurs parents, ce qui incite l'adulte à sortir de la nourriture. Cette zone rouge agit comme un stimulus social, garantissant que les besoins des oursons sont satisfaits au bon moment. De même, les animaux domestiques utilisent efficacement des mécanismes de soins anciens qui ont évolué pour notre propre lignée.

Ces traits peuvent donner aux animaux de compagnie un avantage pour exiger des soins et de l’attention de la part des humains, mais ils ont un prix.

Le gouvernement britannique a nommé le Comité pour le bien-être animal afin de fournir des conseils d’experts indépendants sur les préoccupations émergentes en matière de bien-être animal. Dans son rapport publié en 2024, le comité a exprimé de sérieuses inquiétudes quant aux effets de la reproduction sélective chez les chats et les chiens.

Les rapports soulignent que l’élevage en fonction de caractéristiques physiques extrêmes, telles que des visages plats et des formes de crâne exagérées, entraîne des problèmes de santé généralisés, notamment des difficultés respiratoires, des troubles neurologiques et des complications à la naissance.

Le comité estime que les animaux souffrant de graves problèmes de santé héréditaires ne devraient plus être utilisés pour la reproduction et appelle à une réglementation plus stricte des éleveurs. Sans ces réformes, de nombreuses races populaires continueront de souffrir de maladies évitables et limitant leur espérance de vie. La sélection génétique a montré avec quelle facilité les humains peuvent plier la nature à leurs propres préférences, et avec quelle facilité des millions d’années de séparation évolutive peuvent être annulées par des décennies de sélection artificielle.

En choisissant des animaux de compagnie qui ressemblent au visage de nos propres bébés, nous choisissons souvent sans le savoir des traits qui nuisent à ces animaux. Comprendre les forces qui motivent la convergence des espèces nous rappelle que nous jouons un rôle puissant et parfois dangereux dans sa formation.