En mémoire de Roberta Flack : 8 tubes intemporels pour saluer un talent sans égal

NEW YORK -- À une époque où la musique populaire est fluide, il est facile d'oublier que le monde de l'écoute n'a pas toujours été aussi ouvert. À moins, bien sûr, d'examiner de près la carrière de Roberta Flack.

Flack, dont le style vocal et musical intime a fait d'elle l'une des plus grandes artistes des années 1970 et une interprète influente bien après, est décédée lundi. Elle laisse derrière elle un riche répertoire musical qui échappe à toute catégorisation. Son premier album, « First Take », mêlait soul, jazz, flamenco, gospel et folk en un seul et même album révélateur, prémonitoire dans sa forme et mesuré dans son approche.

Flack restera probablement dans les mémoires pour ses classiques, parmi lesquels « The First Time I Ever Saw Your Face » et « Killing Me Softly with His Song ». Comme il se doit. Mais ses talents s'étendent bien au-delà des titres familiers.

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Choisir un extrait de « First Take » est une tâche ingrate, mais les auditeurs feraient bien de passer du temps avec la reprise par Flack du classique de Leonard Cohen « Hey, That's No Way to Say Goodbye », un argument de poids en faveur d'une réinvention éclipsant l'original. Sa voix transforme la complainte de Cohen. Il est presque impossible de croire que cette chanson, et encore moins l'album entier, a été enregistré sur une période de seulement 10 heures aux Atlantic Studios de New York en février 1969. Mais c'est le cas.

Également extrait de « First Take », « Angelitos Negros », interprétée entièrement en espagnol par Flack. Il s'agit d'une chanson basée sur un poème de l'écrivain vénézuélien Andrés Eloy Blanco intitulé « Píntame Angelitos Negros », dont le titre est tiré du film mexicain de 1948 du même nom.

Le film aborde les relations interraciales lorsqu'un couple blanc donne naissance à un enfant à la peau foncée. Au-delà de la performance vocale envolée de Flack - délivrée par une section de cordes robuste et des guitares à cordes en nylon - la chanson sert d'hymne contre la discrimination raciale et d'exemple frappant de l'approche transfrontalière du chanteur dans la création musicale.

Comme le suggère la tradition bien documentée, l'histoire du succès grand public de Roberta Flack commence lorsque sa reprise onirique de « The First Time Ever I Saw Your Face », écrite par l'artiste folklorique anglais Ewan MacColl pour sa femme Peggy Seeger, a été utilisée dans une scène d'amour entre Clint Eastwood et Donna Mills dans son film de 1971 « Play Misty for Me ».

La chanson a rapidement atteint le sommet du palmarès pop Billboard en 1972 et a reçu un Grammy pour le disque de l'année. Mais sa relation avec la chanson et sa capacité singulière à la porter à de tels sommets ont failli être un échec. Avant d'enregistrer la ballade, elle la connaissait bien, l'ayant enseignée alors qu'elle travaillait avec un club de chant pendant ses années d'éducation.

C'est le tube le plus connu de Flack et l'une des plus grandes chansons d'amour du XXe siècle. Flack a entendu pour la première fois « Killing Me Softly with His Song » de Lori Lieberman dans un avion et en est immédiatement tombée amoureuse. Lors d'une tournée avec Quincy Jones, elle a repris la chanson et le public en est tombé amoureux lui aussi, comme il le fera pendant des décennies.

Sa voix est surnaturelle dans son enregistrement, mettant en évidence une sorte de R&B néo-soul qui allait dominer pendant des années, et elle a été reconnue pour cela. Flack est devenue la première artiste à remporter deux Grammy consécutifs pour le meilleur disque avec cet album.

La chanson allait à nouveau gagner dans les années 90, lorsque le trio hip-hop The Fugees allait proposer sa version magistrale de la reprise de Flack et faire découvrir au monde entier le don de la chanteuse Lauryn Hill.

Un standard pour les musiciens de R&B et de jazz, sans doute en raison de la grandeur de la version de Flack, « ​​Feel Like Makin' Love » est son troisième numéro 1 en carrière. C'est une séduction méditative, Flack incarnant chaque vignette lyrique dans sa prestation. « Strollin' in the park / Watchin' winter turn to spring », ouvre-t-elle la chanson, « Walking' in the dark / Seein' lovers do their thing ».

Fruit d'une collaboration pleine d'âme avec son ami proche Donny Hathaway, « The Closer I Get to You » est une romance réfléchie, où les deux chanteurs à la voix généreuse et au cœur généreux se soutiennent mutuellement. Mais malgré sa splendeur, l'héritage de la chanson est entaché par une tragédie : en 1979, Flack et Hathaway ont commencé à travailler sur un album de duos lorsqu'il a subi une dépression nerveuse pendant l'enregistrement et est tombé de sa chambre d'hôtel à Manhattan.

Les années 80 ont été pour Flack un détour par le soft rock, une autre expérimentation pour l'artiste innovant. « Tonight, I Celebrate My Love », un duo avec le chanteur de ballades R&B Peabo Bryson , est à l'intersection de plusieurs genres et en même temps intemporel - un exploit pour une chanson ancrée dans une production chatoyante et synthétisée.

Plus tard dans sa carrière, Flack a continué à s'adapter au moment présent. Un bon exemple est « Set the Night to Music », une chanson pop brillante avec le chanteur anglais Maxi Priest. Elle est sortie sur son album de 1991 du même nom, qui comprend également une reprise contemporaine du tube R&B des années 1970 du groupe soul de Philadelphie The Stylistics « You Make Me Feel Brand New ».