L'affaire des frères Menendez reflète une évolution culturelle au fil des décennies

LOS ANGELES -- Les procès de Lyle et Erik Menendez ont eu lieu à une époque d'obsession culturelle pour les tribunaux, le crime et le meurtre, où les procès télévisés en direct captivaient un public national.

Leur nouvelle condamnation – et la possibilité désormais bien réelle de leur libération – est intervenue à un moment où les documentaires et docudrames sur des faits réels ont proliféré et ont attiré une attention renouvelée sur la famille.

Un juge a rendu les frères Menendez éligibles à la libération conditionnelle mardi, en réduisant leur peine de prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle à 50 ans de prison, voire à perpétuité, pour le meurtre de leur père, José Menendez, et de leur mère, Kitty Menendez, en 1989, à leur domicile de Beverly Hills. La commission des libérations conditionnelles de l'État va maintenant déterminer s'ils peuvent être libérés.

Leurs deux procès ont encadré le procès d'O.J. Simpson , créant un phénomène au milieu des années 1990 où les tribunaux ont substitué les feuilletons à des émissions de télévision captivantes en journée.

« Les gens n'étaient pas habitués à la présence de caméras dans les salles d'audience. Pour la première fois, nous voyions le drame de la justice en temps réel », a déclaré Vinnie Politan, présentateur de Court TV qui anime les plaidoiries finales nocturnes sur la chaîne. « Tout le monde regardait la télévision par câble et partageait cette expérience. Aujourd'hui, on assiste à une véritable explosion de la criminalité, mais elle est dispersée dans de nombreux lieux différents. »

Les frères sont devenus une sensation immédiate après leur arrestation en 1990. Ils représentaient l'image d'avant le boom technologique des jeunes hommes riches, telle qu'elle était dépeinte dans de nombreux films des années 1980 : le joueur de tennis préparant ses études à Princeton.

Pour de nombreux spectateurs, cette image a été confirmée par les dépenses frénétiques qu'ils ont effectuées après les meurtres. Leur cas a entretenu une fascination pour la vie privée et sombre des jeunes riches, qui remonte au moins à l'affaire des meurtres de Leopold et Loeb dans les années 1930, mais qui avait été d'actualité dans des affaires comme celle du Billionaire Boys Club , une pyramide de Ponzi des années 1980 qui a donné lieu à un meurtre.

Leurs premiers procès, en 1993 et ​​1994, ont marqué un tournant pour la toute nouvelle chaîne Court TV, qui les a diffusés presque intégralement. Les avocats de la défense ont reconnu avoir tiré sur leurs parents. Le jury et le public ont ensuite dû déterminer si le témoignage des frères concernant les abus sexuels et autres infligés par leur père était plausible et devait entraîner une condamnation pour un chef d'accusation moins grave.

L'image la plus marquante du procès a été celle de Lyle Menendez pleurant à la barre alors qu'il décrivait les abus.

À l’époque, l’opinion publique avait déjà pris conscience des conséquences des abus sexuels, mais pas autant qu’aujourd’hui.

Les deux jurys – un pour chaque frère – se sont retrouvés dans une impasse, principalement en raison de différences de genre. Cela reflétait une réaction culturelle plus large : les femmes soutenaient une condamnation pour homicide involontaire et les hommes un verdict de culpabilité pour meurtre au premier degré.

Les procès ont eu lieu à un moment où la criminalité aux États-Unis était à un niveau record, où une position ferme contre la criminalité était une condition préalable pour occuper un poste politique important et où une vague de lois imposant des peines plus sévères a été adoptée.

Cette attitude semble avoir prévalu lorsque, lors de leur deuxième procès, les frères ont tous deux été reconnus coupables de meurtre au premier degré.

Comme l'a écrit en 1996 Linda Deutsch , journaliste de l'Associated Press, qui a couvert les deux procès avec Simpson et d'innombrables autres :

Cette fois, le jury a rejeté l'argument de la défense selon lequel les frères avaient assassiné leurs parents après des années d'abus sexuels. Il a plutôt retenu la thèse de l'accusation selon laquelle les meurtres étaient planifiés et que les frères étaient des enfants avides et gâtés qui ont commis des meurtres pour s'emparer de la fortune de 14 millions de dollars de leurs parents.

Le deuxième procès n’a pas été télévisé et a reçu moins d’attention.

« Il n'y avait pas de caméras, c'était dans l'ombre d'OJ donc ça n'avait pas la même étincelle et le même éclat que le premier », a déclaré Politan.

Ils étaient devenus trop célèbres pour être oubliés, mais pendant des décennies, les frères Menendez sont passés au second plan. Des histoires de rejet de leurs appels, ainsi que des photos d'identité judiciaire les montrant vieillissant en prison, ont fait surface.

« Le souvenir que le public avait d'eux était : "Oui, je me souviens de ce procès, des gars avec des pulls au tribunal" », a déclaré Politan.

Cela changerait à l’ère des émissions télévisées sur les crimes réels, des podcasts et des streamers.

La série dramatique de NBC de 2017, « Law & Order True Crime: The Menendez Murders », n'a pas été très regardée, mais a néanmoins attiré l'attention sur l'affaire. La décennie suivante allait s'avérer plus importante.

La docu-série Peacock de 2023 « Menendez + Menudo : Boys Betrayed » comprenait un ancien membre affirmant avoir été violé par José Menendez alors qu'il avait 14 ans. À peu près au même moment, les frères ont soumis une lettre qu'Erik avait écrite à son cousin au sujet des abus de son père avant les meurtres.

La nouvelle vague de romans policiers continuera à les promouvoir, même si la représentation n'est pas toujours flatteuse.

«  Monsters : The Lyle and Erik Menendez Story », un drame créé par Ryan Murphy sur Netflix, les a transformés en bouffons beaux et vaniteux, et les acteurs ont été montrés torse nu sur des panneaux d'affichage provocateurs. Javier Bardem, dans le rôle de José Menendez, a apporté une touche de star oscarisée à ce projet sorti en septembre dernier.

Un mois plus tard, un documentaire sur Netflix, « Les frères Menendez », a suivi.

Ensemble, ces émissions ont permis au public d'accorder plus d'attention à l'affaire qu'il ne l'avait fait depuis les procès. Presque simultanément, un tournant s'est produit dans la réalité : le procureur de Los Angeles de l'époque, George Gascón, a déclaré qu'il examinait de nouveaux éléments de preuve dans cette affaire.

Le bureau du successeur de Gascón, Nathan Hochman, s'est opposé à la nouvelle condamnation.

Le procureur adjoint Habib Balian a constamment cherché, lors des audiences, à s'assurer que le « carnage » causé par les frères ne soit pas oublié, et a souligné à plusieurs reprises qu'ils avaient « tué leurs parents avec brutalité et fusillade ».

Mais l'évolution de la perception publique et des actions en justice était déjà en cours. La décision du juge de réduire les charges n'est pas intervenue à la faveur du procès télévisé, mais lors d'une courte audience dans une salle d'audience interdite aux caméras. Le grand public n'a jamais rien vu.

Malgré son opposition, Hochman s'est montré réfléchi dans une déclaration après la nouvelle condamnation.

« L'affaire des frères Menendez a longtemps permis au public de mieux comprendre le système judiciaire », a déclaré Hochman. « Cette affaire, comme toutes les affaires – surtout celles qui captivent le public – doit être examinée avec un œil critique. Notre opposition et notre analyse ont permis à la Cour de recevoir un compte rendu complet et précis des faits. La justice ne devrait jamais se laisser influencer par le spectacle. »

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Cet article a été publié pour la première fois le 14 mai 2025. Il a été mis à jour le 15 mai 2025 pour corriger le titre de la docu-série « Menendez + Menudo : les garçons trahis », ce qui a suscité un regain d'intérêt pour l'affaire des frères Menendez.