La chanteuse Cleo Laine, considérée comme la plus grande voix de jazz britannique, décède à 97 ans

LONDRES – Cleo Laine, dont la voix de contralto rauque était l'une des plus caractéristiques du jazz et qui était considérée par beaucoup comme la plus grande contribution britannique à la musique typiquement américaine, est décédée. Elle avait 97 ans.

The Stables, une association caritative et un lieu de concert fondés par Laine avec son défunt mari, le musicien de jazz John Dankworth, a déclaré vendredi qu'elle était « profondément attristée » par la nouvelle du décès de « l'une de ses fondatrices et présidente à vie, Dame Cleo Laine ».

Monica Ferguson, directrice artistique de The Stables, a déclaré que Laine « nous manquera beaucoup, mais son talent unique restera toujours dans nos mémoires ».

La carrière de Laine a traversé l'Atlantique et traversé les genres : elle a chanté les chansons de Kurt Weill, Arnold Schoenberg et Robert Schumann ; elle a joué sur scène et au cinéma, et a même joué Dieu dans une production de « Noye's Fludde » de Benjamin Britten.

La vie et l'art de Laine étaient intimement liés à ceux du chef d'orchestre Dankworth, qui lui offrit un emploi et son nom de scène en 1951, et l'épousa sept ans plus tard. Tous deux continuaient à se produire après leurs 80 ans. Dankworth est décédé en 2010 à l'âge de 82 ans.

En 1997, Laine est devenue la première artiste de jazz britannique à être nommée dame, l'équivalent féminin d'un chevalier.

« C'est le jazz britannique qui aurait dû recevoir cette distinction pour les services qu'il m'a rendus », a-t-elle déclaré lors de l'annonce de la distinction. « Il m'a offert une vie merveilleuse, une carrière réussie et l'opportunité de parcourir le monde pour faire ce que j'aime. »

Laine est née Clementina Dinah Campbell en 1927. Son père, Alexander Campbell, était un Jamaïcain passionné d'opéra qui gagnait sa vie comme chanteur de rue pendant la Grande Dépression. Malgré les difficultés, sa mère britannique, Minnie, veillait à ce que sa fille prenne des cours de piano, de chant et de danse.

Elle a commencé à se produire lors de spectacles locaux à l'âge de 3 ans et, à 12 ans, elle a décroché un rôle de figurante dans « Le Voleur de Bagdad ». Après avoir quitté l'école à 14 ans, Laine a commencé à travailler comme coiffeuse et a essuyé de nombreux refus dans ses tentatives de trouver un emploi de chanteuse.

Dix ans plus tard, en 1951, elle se présenta aux Johnny Dankworth Seven et fut retenue. « Clementina Campbell » fut jugée trop longue pour un chapiteau, et elle devint alors Cleo Laine.

« John m'a dit que lorsqu'il m'a entendu, je ne ressemblais à aucun autre chanteur de l'époque », a déclaré Laine un jour. « Je suppose que si je n'ai pas obtenu les autres contrats, c'est parce qu'ils cherchaient un chanteur qui chante différemment. »

Laine avait une tessiture remarquable, du ténor au contralto, et un son souvent décrit comme « enfumé ».

Dankworth, dans une interview avec l'Irish Independent, s'est souvenu de l'audition de Laine.

Ils étaient tous assis là, le visage impassible, alors j'ai demandé au trompettiste écossais Jimmy Deuchar, qui avait l'air très sombre et qui était le plus dur de tous, s'il pensait qu'elle avait quelque chose. 'Quelque chose ?', a-t-il dit, 'Elle a tout !'

On lui a proposé 6 livres par semaine, mais Laine a exigé — et obtenu — 7 livres.

« On m'appelait "Scruff", même si je ne pense pas que j'étais négligée. C'est juste qu'étant issue de la campagne, je ne savais pas m'organiser aussi bien que les autres chanteurs de l'époque », a-t-elle déclaré à l'Irish Independent. « Et puis, je n'avais pas d'argent, car ils ne me payaient pas assez. »

La reconnaissance ne se fit pas attendre. Laine fut finaliste dans la catégorie « chanteuse » du Melody Maker en 1952, puis première en 1956 et 1957.

Elle épousa Dankworth – et quitta son groupe – en 1958, un an après son divorce avec son premier mari, George Langridge. Alors que le groupe de Dankworth prospérait, Laine commença à se sentir sous-utilisée.

« Je me suis dit que je n'allais pas rester dans le groupe et chanter de temps en temps, quand il en avait envie. C'est alors que j'ai décidé de quitter le groupe et de tenter ma chance en solo », a-t-elle déclaré dans un documentaire de la BBC.

« Quand j'ai annoncé mon départ, il a dit : "Veux-tu m'épouser ?" C'était une bonne stratégie, non ? »

Ils se sont mariés le 18 mars 1958. Un fils, Alec, est né en 1960, et une fille, Jacqueline, a suivi en 1963.

Malgré son mariage heureux, Laine a forgé une carrière indépendante de Dankworth.

« Chaque fois que quelqu'un commence à me coller une étiquette, je dis : "Oh, non, ne le faites pas", et je fais quelque chose de différent », a déclaré Laine à l'Associated Press en 1985 alors qu'elle se produisait sur scène à New York dans « Le Mystère d'Edwin Drood ».

Sa carrière scénique débute en 1958, lorsqu'elle est invitée à rejoindre la distribution d'une pièce antillaise, « Flesh to a Tiger », au Royal Court Theatre. Elle est surprise de se retrouver dans le rôle principal. Son interprétation lui vaut un prix du Théâtre des Arts de Moscou.

"Valmouth" suivit en 1959, "Les Sept Péchés Capitaux" en 1961, "Les Troyennes" en 1966 et "Hedda Gabler" en 1970.

Le rôle de Julie dans « Show Boat » de Jerome Kern en 1971 a fourni à Laine une chanson à couper le souffle, « Bill ».

Laine a commencé à se faire connaître aux États-Unis en 1972 grâce à un concert à l'Alice Tully Hall de New York. Le public n'était pas très nombreux, mais le New York Times lui a réservé une critique élogieuse.

L'année suivante, elle et Dankworth firent salle comble au Carnegie Hall, inaugurant ainsi une série de concerts populaires. « Cleo at Carnegie » remporta un Grammy Award en 1986, la même année où elle fut nommée aux Tony Awards pour « The Mystery of Edwin Drood ».

En 2002, un critique de Variety a trouvé sa voix puissante : « Une voix sombre et onctueuse, une tessiture et une maîtrise remarquables, allant du contralto profond au soprano clair et doux. Son timbre et son phrasé parfaits sont toujours encadrés par une imagination musicale et un bon goût. »

La performance la plus difficile de Laine a peut-être eu lieu le 6 février 2010, lors d'un concert célébrant le 40e anniversaire de la salle de concert qu'elle et Dankworth avaient fondée chez eux, au cours de laquelle Laine et ses deux enfants se sont produits.

« Je suis vraiment désolée que Sir John ne puisse pas être là aujourd'hui », a déclaré Laine au public à la fin du spectacle. « Mais mon mari est décédé à l'hôpital. »

Laine a déclaré dans une interview au Boston Globe en 2003 que le secret de sa longévité était que « je n'ai jamais été une vraie championne ».

« Il y a toujours eu un côté protecteur en moi, et une voix intérieure me disait toujours : "Ne fais pas ça, ce n'est pas bon pour toi et ta voix." »

Laine laisse dans le deuil son fils et sa fille.

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Jill Lawless, journaliste à l'Associated Press, a contribué à l'article. Robert Barr, journaliste à l'AP et principal auteur de la nécrologie, est décédé en 2018.