Peindre à travers la toile du plafond : The Clark exulte les triomphes des premières femmes artistes-activistes britanniques

Vous pouvez admirer plus de 80 objets d'art, allant des peintures monumentales, des gravures sur bois et des broderies fines aux vitraux, tous provenant directement d'Angleterre, au Clark Art Institute de Williamstown jusqu'au 14 septembre.

Lors d'une réception de presse, la commissaire de l'exposition, Alexis Goodin, a expliqué que le titre de l'exposition, « Une chambre à soi », est tiré d'un essai de Virginia Woolf de 1929. C'est également le titre éponyme du catalogue de 288 pages, tout en couleurs, qui accompagne l'exposition et dont la commissaire a édité un chapitre (Yale University Press).

Concernant l'œuvre libératrice de Woolf, Goodin a déclaré que l'auteur « était assez nerveux quant à la réception du livre, à savoir s'il trouverait un écho auprès des gens, s'ils le prendraient au sérieux ».

Devenue la pierre angulaire de la littérature féministe, elle n'a jamais été épuisée. Woolf soutenait que les femmes, pour être véritablement libres, devaient être indépendantes de leurs moyens et avoir toute liberté pour explorer leur créativité.

Cette pièce pouvait être métaphorique ou bien un véritable refuge pour la contemplation ou l'épanouissement artistique. Goodin expliquait que Woolf et sa sœur, l'artiste Vanessa Bell, « ressentaient profondément qu'elles n'avaient pas les mêmes possibilités de dialoguer avec le public, d'apprendre les sciences, les mathématiques et l'écriture ».

Les femmes de l'époque victorienne étaient élevées selon des codes moraux stricts, la maternité et la vie domestique étant considérées comme une fin en soi. Les deux sœurs étaient scolarisées à domicile et, de manière générale, les femmes n'étaient pas encouragées à poursuivre des études supérieures.

À la mort de leurs parents, Woolf et Bell géraient un foyer plus libéral, avec de nouvelles idées et des amitiés nourries par les visites des collègues de leur frère à Oxford. Un mouvement sismique se développait.

Vers 1905, les sœurs initient des soirées hebdomadaires informelles d'écrivains, d'artistes et d'intellectuels, ainsi nommées en raison de leurs réunions dans l'élégant quartier de Bloomsbury, à l'ouest de Londres. Parmi les membres du Bloomsbury Group figuraient l'économiste John Maynard Keynes, le romancier EM Forster et le biographe Lytton Strachey.

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Ils n'avaient cependant pas de doctrine rigide, comme le soulignait Goodin : « Il y avait une idée de se débarrasser des structures traditionnelles. » Les relations entre les membres étaient complexes et plusieurs hommes étaient ouvertement homosexuels, même si, à l'époque, un tel délit pouvait être arrêté et emprisonné.

On considère que le groupe, qui a décliné pendant les années de la Première Guerre mondiale, a eu une influence considérable sur la modernisation des normes littéraires et artistiques.

Si l'Angleterre post-victorienne se libéralisait, des montagnes restaient à gravir. Nombre des femmes artistes de cette époque étaient de ferventes suffragettes. Il fallut trois quarts de siècle de protestations et de campagnes pour que les femmes puissent voter. En 1918, le Parlement adopta une loi restrictive n'accordant le droit de vote qu'aux femmes de plus de 30 ans, propriétaires ou mariées. Fait marquant, les femmes pouvaient également se porter candidates à la Chambre des communes. Il fallut encore une décennie avant que les femmes de 21 ans ne bénéficient d'une pleine égalité électorale.

Pour les femmes artistes talentueuses qui aspiraient à recevoir une formation académique, l’horizon s’est évanoui pendant des siècles.

« Avant 1860, la plupart des écoles d'art n'étaient pas aussi accueillantes envers les étudiantes », a déclaré Goodin. Une personne, cependant, l'artiste Laura Herford, a jeté un pavé dans la mare.

« Elle a soumis son dossier à la Royal Academy of Arts en 1860 et n'a utilisé que ses initiales », a-t-elle déclaré. L'institution, exclusivement masculine, a été impressionnée par le talent de Herford et a supposé que le portfolio était une œuvre masculine.

À leur surprise, ils l'acceptèrent « à contrecœur » comme élève. En 1871, la prestigieuse école Slade, fréquentée par plusieurs des femmes exposées ici, commença également à accueillir des élèves de sexe féminin. La ségrégation entre les sexes était cependant stricte.

« Elles ne suivaient pas la même formation que les hommes, car la figure humaine posait, souvent nue », explique Goodin. Lorsque les étudiantes dessinaient d'après nature, les modèles étaient à moitié nus.

Au fil du temps, les barrières se sont effondrées. En 1936, la peintre Laura Knight est devenue la première femme à devenir membre à part entière de la Royal Academy of Arts. Elle était la première femme à recevoir une telle distinction depuis la fondation de l'institution en 1768. Aujourd'hui, environ 40 % de ses membres sont des femmes.

Goodin a passé plus de deux ans à composer et à détailler cette exposition unique de 25 artistes. Il a fallu quatre voyages en Angleterre pour rencontrer des conservateurs et des chercheurs, ainsi que des heures passées à éplucher les archives et les réserves du musée.

Le clou de l'exposition pourrait bien être un triple panneau de vitrail illuminé de Mary Lowndes, mesurant environ 20 pieds carrés. Créé en 1910, « La Découverte du Sauveur au Temple » est considéré comme une œuvre monumentale, l'un des 100 projets qu'elle a conçus au cours de sa carrière. Débordante d'énergie, elle s'est associée à Alfred Drury pour fonder une coopérative, The Glass House, qui offrait un atelier et des cours aux étudiants débutants.

Cofondatrice de l'Artists Suffrage League, elle a également organisé pendant la Première Guerre mondiale un syndicat pour les ouvrières des usines de munitions.

Dans une autre galerie, datant d'une guerre ultérieure, vous trouverez un tableau inspirant de 1943 réalisé par Knight pour le Comité consultatif des artistes de guerre. Goodin explique que pendant la Seconde Guerre mondiale, les femmes britanniques n'étaient pas autorisées à porter les armes. À propos de l'image « Balloon Site, Coventry », Goodin déclare : « C'est un tableau très puissant… Il montre des femmes au travail, très actives et accomplissant un travail important sur le front intérieur. »

Parmi les objets exposés, on trouve un assortiment de 50 assiettes en céramique Wedgewood commandées par l'historien de l'art Kenneth Clark en 1932. Pour « The Famous Women Dinner Service », Bell et Duncan Grant ont peint des représentations plutôt caricaturales de personnalités célèbres, allant de l'actrice Greta Garbo à Pocahontas et Cléopâtre.

À proximité se trouvent plusieurs broderies complexes, dont une réalisée au fil d'or délicat, réalisée par May Morris, fille du peintre et designer William Morris. À 23 ans, elle dirigeait le département de broderie de l'entreprise de son père. Les femmes étant exclues de nombreuses ligues exclusivement masculines, elle fonda la Guilde des Arts des Femmes et édita les 24 volumes d'œuvres complètes de son père.

On y trouve également des tableaux de Gluck (Hannah Gluckstein), une femme née dans une famille riche et dont les études à l'huile pourraient être presque photographiques. Son interprétation des « Tulipes », exposée dans les galeries, a attiré l'attention de la reine Marie et fait partie de la collection royale du roi Charles III. Pendant plus d'une décennie, l'artiste a délaissé son chevalet pour militer avec succès en faveur de l'uniformité de la qualité et des couleurs des peintures et des fournitures d'art.

Elizabeth Forbes excellait dans les scènes pastorales d'enfants et les atmosphères contemplatives. Avec son mari, elle fonda la Newlyn Art School. La plus étrangement romantique de ses toiles est une grande œuvre qu'elle réalisa en 1900.

Un cadre en cuivre martelé, orné de branches de chêne, représente « Will o' the Wisp », un tableau inspiré d'un poème fantastique de William Allingham. Une jeune femme, enlevée par des fées, est retenue captive dans les montagnes pendant sept ans. À son retour au village, ses amis sont partis et elle est représentée dans une pose lugubre. En regardant attentivement, vous apercevrez des rongeurs et des petits êtres humains errants à proximité. Une mystérieuse brume blanche phosphorescente enveloppe doucement la scène.

Cette exposition pourrait bien être pour beaucoup l'un des moments forts de la saison estivale. Elle rend hommage à des artistes pionniers qui ont surmonté d'énormes obstacles pour devenir reconnus pour leur génie.

L'exposition « Une chambre à elle » se poursuit jusqu'au 14 septembre. Des œuvres de Berenice Abbott, Isamu Noguchi, Mariel Capanna et des sculptures en plein air sont également exposées. Le Clark est ouvert tous les jours en juillet et août, de 10 h à 17 h. L'entrée est de 20 $ ; l'entrée est gratuite pour les moins de 18 ans et les étudiants.