Super Natural par Alex Riley : Faites-le bouillir, noyez-le, lancez-le à l'atome - mais vous ne pouvez pas le tuer

Un minuscule animal appelé tardigrade a été identifié pour la première fois en 1861 et décrit comme « un petit animal en forme de chiot, très occupé à trottiner… un drôle de bonhomme ». On les appelle aussi « ours d'eau » et « porcelets de mousse ».

Ce qui est vraiment stupéfiant, dit Alex Riley dans ce nouveau livre brillant, c'est « qu'un animal aussi spongieux et microscopiquement câlin se révèle être si extraordinairement résistant ».

Ils peuvent vivre à 6 000 mètres d'altitude, survivre dans l'eau bouillante pendant une demi-heure, supporter des pressions de 1 000 atmosphères et des radiations mille fois supérieures à la dose mortelle pour l'homme. Et ils n'ont aucun problème à être propulsés dans l'espace et à survivre avec brio au vide spatial et aux radiations solaires et galactiques.

Leur secret semble résider dans leur capacité à se déshydrater tout en restant en vie. Dans cet état, ils ne vieillissent même pas.

Les tardigrades sont l'une des principales raisons pour lesquelles les scientifiques pensent qu'une stérilisation totale de la Terre serait impossible. « Une fois que la vie apparaît sur une planète », a déclaré une équipe d'Oxford et de Harvard, « elle a de fortes chances de perdurer. »

Il y a des poissons qui vivent à 2°C en dessous de zéro, des champignons qui prospèrent à l'intérieur du réacteur de Tchernobyl et des tortues qui n'ont pas besoin de respirer pendant six mois.

Riley excelle à dépeindre les geeks à l'avant-garde de la recherche. L'un d'eux, soi-disant expert en hibernation des mammifères, admet aujourd'hui avec entrain, après des années d'études approfondies, qu'« ils m'ont complètement embrouillé ». C'est comme si plus on en apprend sur la nature, moins on la comprend.

Survivant avec très peu d'oxygène, les oies à tête barrée migrent au-dessus de l'Himalaya, volant à une altitude incroyable de 8 000 mètres, grâce à d'incroyables adaptations de leurs cellules sanguines et de leurs poumons. Il est possible que ces oies empruntent cette route depuis plus de 50 millions d'années, avant même l'existence de l'Himalaya.

Une autre leçon de la nature est que la destruction est aussi une création. Il y a deux milliards d'années, les bactéries photosynthétiques ont presque anéanti la vie sur Terre en se mettant à rejeter de l'oxygène, un gaz jusqu'alors très rare dans notre atmosphère. Pourtant, après une extinction massive, de nouvelles formes de vie ont émergé pour exploiter cette ressource.

Il y a environ 440 millions d'années, les arbres ont rapidement colonisé l'ancien supercontinent de la Pangée, absorbant des mégatonnes de CO2, transformant ainsi brutalement un monde à effet de serre en un monde de glace. Environ 85 % des espèces ont disparu.

Aujourd'hui, la catastrophe de Tchernobyl nous enseigne aussi une leçon. La nature prospère et se multiplie ici parce que les humains sont partis. La nature ne craint pas vraiment les radiations ; ce qu'elle ne supporte pas, ce sont les humains.

James Lovelock, de la théorie Gaïa, a suggéré que la meilleure façon de protéger les forêts tropicales humides serait d'y déverser des déchets radioactifs, « pour exclure les humains ».

Riley trouve du réconfort dans la résilience de la nature. Bien qu'il soit consterné par le changement climatique imprévisible et l'effondrement de la biodiversité, aucun de ces phénomènes ne peut réellement menacer la vie sur Terre, même s'ils pourraient bien nous menacer. Les tardigrades continueront d'évoluer vers des formes de vie nouvelles et inimaginables.